Por lo común, los dientes de las ranas no son un rasgo especial a considerar. Parecen pequeños pinchazos puntiagudos que recubren la mandíbula superior. Pero un grupo de ranas que habitan en los arroyos del sudeste asiático tiene una extraña adaptación: dos colmillos óseos que sobresalen de su mandíbula inferior. Los usan para luchar entre sí por territorio y pareja y, a veces, incluso para cazar presas de caparazón duro como ciempiés gigantes y cangrejos.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE, los investigadores han descrito una nueva especie de rana con colmillos: la más pequeña jamás descubierta. Esta nueva especie es pequeña en comparación con otras ranas de su tipo localizadas en la isla donde ésta se encontró, aproximadamente del tamaño de una moneda de veinticinco centavos de dólar.
Muchas ranas de este género son gigantes y pesan hasta 900 gramos. En el extremo grande, esta nueva especie pesa aproximadamente lo mismo que una moneda de diez centavos de dólar.
En colaboración con el Museo de Zoología de Bogor, un equipo del Laboratorio McGuire de Berkeley encontró las ranas en Sulawesi, una isla montañosa y escarpada que forma parte de Indonesia. Es una isla gigante con una vasta red de montañas, volcanes, bosques tropicales de tierras bajas y bosques nubosos. La presencia de todos estos hábitats diferentes significa que la magnitud de la biodiversidad en muchas plantas y animales que se encuentra allí es casi irreal: rivaliza con lugares como el Amazonas.
El hallazgo
Mientras caminaban por la jungla, los miembros del equipo de investigación de anfibios y reptiles integrado por especialistas de Estados Unidos e Indonesia notaron algo inesperado en las hojas de los árboles jóvenes y las rocas cubiertas de musgo: nidos de huevos de rana.
Las ranas son anfibios y ponen huevos encapsulados en gelatina, en lugar de una cáscara protectora dura. Para evitar que se sequen, aunque la mayoría de los anfibios ponen sus huevos en agua. Para sorpresa del equipo de investigación, siguieron detectando masas de huevos terrestres en hojas y rocas cubiertas de musgo a varios pies del suelo. Poco después, empezaron a ver las pequeñas ranas marrones.
Normalmente, cuando se buscan ranas, se escanean los márgenes de las orillas de los arroyos o vadean los arroyos para detectarlas directamente en el agua. Sin embargo, después de monitorear repetidamente los huevos, el equipo comenzó a encontrar ranas sentadas sobre hojas abrazando sus pequeños nidos. Este estrecho contacto permite a los padres de ranas cubrir los huevos con compuestos que los mantienen húmedos y libres de contaminación bacteriana y fúngica.
Un examen más detenido de los padres anfibios reveló no sólo que eran pequeños miembros de la familia de las ranas con colmillos apenas visibles, sino que las ranas que cuidaban las nidadas de los huevos eran todas masculinas. El comportamiento de los machos para proteger los huevos no es totalmente desconocido en todas las ranas, pero es bastante poco común.
Los especialistas plantean la hipótesis de que los comportamientos reproductivos inusuales de las ranas también podrían estar relacionados con sus colmillos más pequeños de lo habitual. Algunos de los parientes tienen colmillos más grandes, lo que les ayuda a evitar la competencia por lugares a lo largo del río para poner sus huevos en el agua. Dado que estas ranas desarrollaron una forma de poner sus huevos lejos allí, es posible que hayan perdido la necesidad de tener colmillos tan grandes e imponentes. El nombre científico de la nueva especie es Limnonectes phyllofolia; phyllofolia significa anidador de hojas.
Los hallazgos de los científicos también subrayan la importancia de conservar estos hábitats tropicales tan especiales. La mayoría de los animales que viven en lugares como Sulawesi son bastante únicos, y la destrucción del lugar es un problema de conservación cada vez más inminente para preservar la hiperdiversidad de especies que se encuentran allí. Aprender sobre animales como estas ranas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra ayuda a defender la protección de estos valiosos ecosistemas.
* Jeff Frederick es investigador en el Museo Field de Chicago.
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