Los trastornos del lenguaje podrían tratarse con el uso intensivo de herramientas mecánicas

El lenguaje se ha considerado durante mucho tiempo una habilidad muy compleja que moviliza redes cerebrales específicas. Sin embargo, en los últimos años, los científicos han revisado esta idea.

Una nueva investigación realizada por especialistas de Inserm CNRS de la Universidad Claude Bernard Lyon, Francia, en colaboración con el Karolinska Institutet de Suecia, sugiere que las áreas del cerebro, que controlan ciertas funciones lingüísticas, como el procesamiento del significado de las palabras, también están involucradas en el control de las habilidades motoras finas.

Sin embargo, las imágenes cerebrales no habían proporcionado evidencia de tales vínculos entre el lenguaje y el uso de herramientas. La paleo-neurobiología también ha demostrado que las regiones cerebrales asociadas con el lenguaje habían aumentado en nuestros antepasados durante los períodos de auge tecnológico, cuando el uso de herramientas se generalizó.

Al considerar estos datos, los equipos de investigación no pudieron evitar preguntarse: ¿qué pasa si el uso de ciertas herramientas, que implica movimientos complejos, se basa en los mismos recursos cerebrales que los movilizados en funciones lingüísticas complejas como la sintaxis?

El investigador de Inserm, Claudio Brozzoli, en colaboración con la investigadora del CNRS Alice C. Roy y su equipo, demostraron que las personas que son particularmente competentes en el uso de herramientas también eran generalmente mejores en el manejo de los puntos más finos de la sintaxis sueca.

Para explorar el tema con mayor profundidad, el mismo equipo, en colaboración con la investigadora del CNRS Véronique Boulenger, desarrolló una serie de experimentos que se basaron en técnicas de imagen cerebral (resonancia magnética funcional o MRI) y mediciones de comportamiento. Se pidió a los participantes que completaran varias pruebas que consistían en entrenamiento motor con alicates de 30 cm de largo y ejercicios de sintaxis en francés. Esto permitió a los científicos identificar las redes cerebrales específicas de cada tarea, pero también comunes a ambas.

Descubrieron por primera vez que el manejo de la herramienta y los ejercicios de sintaxis producían activaciones cerebrales en áreas comunes, con la misma distribución espacial, en una región denominada ganglios basales.

Ejercicio para desarrollar

Dado que estos dos tipos de habilidades utilizan los mismos recursos cerebrales, ¿es posible entrenar una para mejorar la otra? ¿El entrenamiento motor con tenazas mecánicas mejora la comprensión de frases complejas? En la segunda parte de su estudio, los científicos analizaron estos problemas y demostraron que este es realmente el caso.

Esta vez, se pidió a los participantes que realizaran una tarea de comprensión sintáctica antes y después de 30 minutos de entrenamiento motor con los alicates. Con esto, demostraron que el entrenamiento motor con la herramienta conduce a un mejor desempeño en los ejercicios de comprensión sintáctica.

Además, los hallazgos muestran que lo contrario también es cierto: el entrenamiento de las facultades del lenguaje, con ejercicios para comprender oraciones con estructura compleja, mejoró el rendimiento motor con la herramienta.

Los científicos ahora están pensando en cómo aplicar mejor estos hallazgos en el entorno clínico. “Actualmente estamos diseñando protocolos que podrían implementarse para apoyar la rehabilitación y recuperación de las habilidades del lenguaje de pacientes con facultades motoras relativamente conservadas, como los jóvenes con trastornos del desarrollo del lenguaje.

Más allá de estas aplicaciones innovadoras, estos hallazgos también nos dan una idea de cómo ha evolucionado el lenguaje a lo largo de la historia. Cuando nuestros antepasados comenzaron a desarrollar y usar herramientas, esta competencia cambió profundamente el cerebro e impuso demandas cognitivas que pueden haber llevado a la aparición de determinadas funciones como la sintaxis”, concluye Brozzoli.

El entrenamiento motor implicó el uso de pinzas para insertar pequeñas clavijas en agujeros que coincidían con su forma pero con diferentes orientaciones.

Los ejercicios de sintaxis que se realizaron antes y después de esta formación consistieron en leer frases con una sintaxis simple, como “El científico que admira al poeta escribe un artículo” o con una sintaxis más compleja, como “El científico que el poeta admira escribe un artículo”. Luego, los participantes debían decidir si afirmaciones como “El poeta admira al científico” eran verdaderas o falsas. Las oraciones con el pronombre relativo de objeto francés “que” son más difíciles de procesar y, por lo tanto, el rendimiento fue generalmente más pobre.

Estos experimentos muestran que después del entrenamiento motor, los participantes mejoraron su capacidad de comprensión de oraciones que se consideraron más difíciles. Los grupos de control, que realizaron la misma tarea lingüística pero después de un entrenamiento motor con las manos desnudas o sin ningún entrenamiento, no mostraron tal mejora.

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