Una reciente investigación científica determinó que el impacto contra la tierra de un superasteroide habría sido lo que provocó una era polar 12.000 años atrás que produjo la desaparición de gran parte de la fauna existente. Los indicios condujeron a los astrofísicos y paleontólogos a apoyar la teoría de que uno o más asteroides desencadenaron el enfriamiento global y la extinción de animales grandes hace miles de años. Un equipo descubrió las evidencias de la existencia de un ‘"pico de platino" en un sitio conocido como Wonderkrater, en Sudáfrica. Esto indicaría que un meteorito golpeó en el sitio en la provincia de Limpopo, al norte de Pretoria.
Según el estudio publicado hace unos días en la revista académica Palaeontologia Africana, los físicos astrónomos hallaron evidencia que respalda parcialmente la hipótesis de que un meteorito o asteroide golpeó la Tierra provocando devastación. Ese choque habría generado giros bruscos del medio ambiente a nivel global, incluyendo un cambio climático dramático que habría causado la extinción de muchas especies.
El episodio recibió el nombre de Dryas Reciente (YD, por sus siglas en inglés). Fue una era de súbitas temperaturas bajas para el planeta y conformó un período bien documentado que se cree que contribuyó a la extinción de una gran porción de la fauna entre 12.900 años y 10.700 años atrás. Si bien las teorías germinales sobre este fenómeno apuntaban a que este enfriamiento -posterior a la Edad de Hielo- había sido resultado de los cambios en los sistemas de circulación oceánica, científicos estadounidenses presentaron otra teoría en 2007: que el congelamiento fue provocado por la caída de polvo galáctico.
El científico a cargo de la investigación, el profesor Francis Thackeray del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo: “Nuestro hallazgo respalda al menos parcialmente la muy controvertida Hipótesis de Impacto de Dryas Reciente (YDIH)." La explicación, conocida en español como la “Hipótesis del cometa Clovis”, propone que una explosión en el aire o un impacto en la Tierra de algún cometa o asteroide prendió fuego a vastas zonas de América del Norte, causando la extinción de la mayoría de los grandes animales en América del Norte y la desaparición de la cultura Clovis al final de la última glaciación.
Al señalar que los meteoritos son ricos en platino, el investigador agregó que se debería tomar la noticia con cautela: “Tenemos que explorar seriamente la idea de que un impacto de un asteroide en algún lugar de la Tierra puede haber causado el cambio climático a escala mundial y contribuido en cierta medida al proceso de extinción de grandes especies al final del Pleistoceno, después de la última edad de hielo”, dijo el académico sudafricano.
En el comunicado de prensa, los investigadores explicaron que “muchos mamíferos se extinguieron en América del Norte, América del Sur y Europa en la época del Dryas Reciente”. En Sudáfrica, algunas especies extraordinarias de animales gigantes se extinguieron no necesariamente hace exactamente 12.800 años, sino cerca de ese período. “Estas megafauna incluyen un búfalo africano gigante, una cebra grande y un ñu muy grande” explican.
El equipo informó que las poblaciones humanas también pueden haber sido afectadas indirectamente por la caída del superasteroide. En América del Norte hay un inexplicado y sorpresivo fin del uso de las herramientas de piedra por parte de las tribu Clovis. “Sorprendentemente, los arqueólogos en Sudáfrica han detectado un fin casi simultáneo de la industria de artefactos de piedra Robberg asociada con personas en algunas partes del país, incluida el área alrededor de Boomplaas cerca de las Cuevas de Cango, cerca de la ciudad de Oudshoorn.”
Esta es la primera evidencia en África de un pico de platino que precede al cambio climático. También se han encontrado picos de platino registrados durante el YD en Groenlandia, Eurasia, América del Norte, México y recientemente también en Pilauco, Chile. Wonderkrater es el sitio 30 en el mundo donde se detecta un pico de platino. “Nuestra evidencia es totalmente consistente con la hipótesis de impacto de Dryas Reciente”, explicó Thackeray.
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