Primer genoma completo de un súbdito del antiguo Egipto

Científicos británicos han extraído y secuenciado el ADN egipcio más antiguo hasta la fecha de un individuo que vivió hace unos 4.500 a 4.800 años, la edad de las primeras pirámides.

Cuarenta años después de los intentos pioneros del ganador del Premio Nobel Svante Pääbo de extraer ADN antiguo de individuos del antiguo Egipto las mejoras en la tecnología han allanado el camino para el gran avance que ahora se produce, que también es el primer genoma completo (el conjunto completo de ADN de un individuo) del antiguo Egipto.

Durante este período de la historia del antiguo Egipto, la evidencia arqueológica ha sugerido que existían conexiones comerciales y culturales con la Media Luna Fértil, un área de Asia Occidental que abarca los actuales Irak, Irán y Jordania, entre otros países. Los investigadores creían que se intercambiaban objetos e imágenes, como sistemas de escritura o cerámica, pero la evidencia genética ha sido limitada debido a que las temperaturas cálidas impiden la preservación del ADN.

En este estudio, publicado en Nature, el equipo de investigación extrajo ADN del diente de un individuo enterrado en Nuwayrat, un pueblo a 265 kilómetros al sur de El Cairo, y lo utilizó para secuenciar su genoma. El entierro fue donado por el Servicio de Antigüedades Egipcias, durante el dominio británico, al comité de excavación creado por John Garstang. Inicialmente se albergó en el Instituto de Arqueología de Liverpool (que posteriormente pasó a formar parte de la Universidad de Liverpool) y posteriormente se trasladó al Museo Mundial de Liverpool.

El individuo falleció en algún momento de la superposición entre dos períodos de la historia egipcia, el Dinástico Temprano y el Imperio Antiguo, y fue enterrado en una vasija de cerámica en una tumba excavada en la ladera. Su entierro tuvo lugar antes de que la momificación artificial fuera práctica habitual, lo que pudo haber ayudado a preservar su ADN.

Al analizar su código genético, los investigadores demostraron que la mayor parte de su ascendencia se correlacionaba con individuos antiguos que vivieron en el norte de África. El 20 % restante de su ascendencia podía rastrearse hasta individuos antiguos que vivieron en el Creciente Fértil, en particular en una zona llamada Mesopotamia (aproximadamente el actual Irak).

Este hallazgo constituye evidencia genética de que las personas se trasladaron a Egipto y se mezclaron con las poblaciones locales en esa época, algo que anteriormente solo era visible en artefactos arqueológicos. Sin embargo, los investigadores advierten que se necesitarían muchas más secuencias genómicas individuales para comprender plenamente la variación ancestral en Egipto en aquella época.

Al investigar señales químicas en sus dientes relacionadas con la dieta y el medio ambiente, los investigadores demostraron que el individuo probablemente había crecido en Egipto. Posteriormente, utilizaron la evidencia de su esqueleto para estimar el sexo, la edad, la altura e información sobre su ascendencia y estilo de vida. Estos indicios sugerían que podría haber trabajado como alfarero o en un oficio que requería movimientos similares, ya que sus huesos presentaban marcas musculares por permanecer sentado durante largos periodos con las extremidades estiradas.

Adeline Morez Jacobs, investigadora visitante y exestudiante de doctorado de la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido), exinvestigadora postdoctoral en el Crick y primera autora, comenta en un comunicado: "Reunir todas las pistas del ADN, los huesos y los dientes de este individuo nos ha permitido construir una imagen completa. Esperamos que futuras muestras de ADN del antiguo Egipto permitan determinar con mayor precisión cuándo comenzó este movimiento desde Asia Occidental".

Joel Irish, profesor de Antropología y Arqueología en la Universidad John Moores de Liverpool y segundo autor, agrega: "Las marcas en el esqueleto ofrecen indicios de la vida y el estilo de vida del individuo: sus isquiones están agrandados, sus brazos mostraban evidencia de un amplio movimiento hacia adelante y hacia atrás, y presenta una artritis importante solo en el pie derecho. Aunque circunstanciales, estas pistas apuntan a la presencia de cerámica, incluyendo el uso de un torno de alfarería, que llegó a Egipto aproximadamente en la misma época. Dicho esto, no se espera que un alfarero de clase alta reciba un entierro de este tipo. Quizás era excepcionalmente hábil o tuvo éxito en ascender socialmente".

En trabajos futuros, el equipo de investigación espera construir un panorama más amplio de la migración y la ascendencia en colaboración con investigadores egipcios.