Mapean las tierras libres de hielo ocultas de la Antártida

Científicos han desarrollado un mapa de alta resolución y un sistema de clasificación jerárquico de las tierras libres de hielo de la Antártida, que está disponible en Scientific Data.

Estos ecosistemas, que ocupan tierras permanentemente libres de hielo que cubren menos del 0,5% del continente, están ahora bajo una creciente amenaza por la actividad humana y el cambio climático.

Este nuevo inventario clasifica los ecosistemas de la Antártida en nueve unidades ambientales principales, 33 complejos de hábitat y 269 tipos de ecosistemas biorregionales, proporcionando un nivel de detalle sin precedentes. Juntos constituyen un recurso innovador que ayudará a proteger la biodiversidad de las tierras libres de hielo de la Antártida.

"A mucha gente le sorprende saber que la Antártida tiene tierras permanentemente libres de hielo. Y, sin embargo, estas diminutas áreas de hábitat contienen la gran mayoría de la biodiversidad del continente", afirma el autor principal, el doctor Anikó B. Tóth, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.

Las tierras libres de hielo albergan una flora especialmente adaptada, que incluye "microbosques" de líquenes, musgo y dos plantas con flores, la hierba antártica y la hierba perlada. También albergan una variedad de ácaros y colémbolos (artrópodos muy pequeños relacionados con las arañas y los insectos, respectivamente), tardígrados, nematodos y muchas algas y microbios. Las aves marinas, incluidos pingüinos, petreles, gaviotas, págalos y albatros que se reproducen en tierra, también han establecido colonias de reproducción en estas áreas.

A medida que el clima cambie y el hielo se derrita, las zonas probablemente se volverán más suaves y menos aisladas, abriéndose a la colonización de especies resistentes de latitudes más bajas.

"Se trata del problema opuesto al que afrontan hoy muchos ecosistemas convencionales. En lugar de fragmentarse y perder superficie, las zonas sin hielo se harán más grandes y estarán más interconectadas", afirma el Dr. Tóth.

"Esto podría cambiar por completo la dinámica y las especies residentes de estos ecosistemas, cuya singularidad a menudo se basa en el aislamiento".

El autor principal, el profesor David Keith, dice que esta tipología y mapa representan un avance transformador en nuestra comprensión de los ecosistemas antárticos.

"Al integrar datos biofísicos y biológicos, hemos creado un marco sólido para guiar los esfuerzos de conservación en el marco del Sistema del Tratado Antártico".

La clasificación se alinea con la Tipología de Ecosistemas Globales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ubicando a la Antártida en un contexto global y destacando el papel fundamental del continente en el mantenimiento de la biodiversidad planetaria. Permitirá realizar evaluaciones sistemáticas de riesgos, la ubicación estratégica de nuevas áreas protegidas y el monitoreo efectivo de los objetivos globales de conservación.

"Los resultados del estudio aportan nuevos conocimientos sobre la variedad de la biodiversidad terrestre de la Antártida, un conocimiento esencial para su conservación integral", dice Steven Chown, director de la iniciativa de investigación especial del Consejo Australiano de Investigación, Asegurando el futuro ambiental de la Antártida y coautor de El estudio.

La investigación llega en un momento crucial en el que los avances en la tecnología geoespacial y los datos ecológicos han hecho posible capturar la complejidad de los ecosistemas antárticos.

"Dado que el cambio climático se está acelerando y la actividad humana está aumentando, este marco es esencial para prepararnos para las consecuencias de la aceleración del reverdecimiento de la Antártida", afirma el Dr. Tóth.