Un equipo del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI, Estados Unidos) ha descubierto que "muchas personas" podrían contar ya con células T preparadas para combatir la gripe aviar H5N1, un hallazgo que llega en un momento en el que las infecciones de este tipo, tanto en humanos como en otras especies animales como aves de corral, rebaños lecheros o felinos, se encuentran en auge en Estados Unidos, llegando a existir un caso grave de una persona que ha necesitado hospitalización.
Hasta ahora, las autoridades sanitarias estadounidenses han confirmado 66 infecciones en trabajadores de las industrias avícola y láctea del país, siendo todos infectados a través del contacto con animales; hasta el momento no se han notificado casos de transmisión entre humanos y, aunque en el pasado se han propagado virus de la gripe aviar A (aparte del H5N1) entre humanos, esto es "muy poco frecuente".
Los científicos han comparado secuencias genéticas del H5N1 con secuencias genéticas de virus de la gripe estacional que ya circulan en los seres humanos, comprobando que existen "importantes similitudes" entre el H5N1 y estos virus comunes, lo que les ha permitido predecir que muchas personas ya tienen células T "de reacción cruzada" que están listas para atacar al H5N1 "en caso de que alguna vez mute" para causar una enfermedad generalizada en los seres humanos.
Esta reacción ha sido adquirida gracias a la inmunización recibida contra otras cepas de gripe en el pasado, lo que ha facilitado a sus sistemas inmunológicos desarrollar "cierto nivel de inmunidad" contra los virus de la gripe comunes, y es que muchos epítopos (proteínas clave del virus) son compartidos o "conservados" entre el H5N1 y los virus de la gripe estacional.
"Esto nos hace creer que ya puede haber una cierta cantidad de respuestas de células T reactivas cruzadas que pueden ayudar a disminuir la gravedad de la enfermedad", ha afirmado Alessandro Sette, codirector del Centro de Innovación en Vacunas del LJI y profesor del mismo centro.
Por su parte, la profesora adjunta de investigación del LJI Alba Grifoni ha expresado que se puede predecir que "en la mayoría de casos, nuestras células T tienen respuestas de memoria y pueden proporcionar inmunidad preexistente al H5N1", algo que ha calificado de "una buena noticia".
Aunque de momento "no pueden decir con certeza si estas respuestas de células T pueden reducir la gravedad", han insistido en que pueden ser "buenas combatientes", tal y como ha ocurrido en casos de Covid-19 e incluso de mpox.
"Necesitamos seguir monitorizando la situación y, si ocurriera un brote, estamos listos para examinar las respuestas inmunes con más detalle", ha añadido Sette, que ha mostrado su interés en estudiar la fuerza de esta respuesta y en analizar células inmunes de muestras humanas.
En el estudio también han participado como coautores John Sidney y A-Reum Kim, además de Rory D. de Vries, Bjoern Peters, Philip S. Meade y Florian Krammer. Asimismo, ha recibido el apoyo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos, los Centros de Excelencia para la Investigación y Respuesta a la Gripe del NIAID y los Centros de Innovación en Vacunas Colaborativas contra la Gripe del NIAID.
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