Un equipo internacional ha descubierto embriones fósiles pertenecientes a Ecdysozoa, un grupo diverso de animales que incluye lombrices intestinales, gusanos de terciopelo, insectos y cangrejos.
Estos fósiles, que datan de hace aproximadamente 535 millones de años, se encontraron en la biota de Kuanchuanpu del Cámbrico temprano en la provincia sur de Shaanxi, China.
La investigación, dirigida por el profesor Zhang Huaqiao del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China, se publicó en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Los embriones de invertebrados fosilizados son raros, pero cuando se preservan, ofrecen información clave sobre la biología evolutiva del desarrollo de animales extintos. Si bien se han reportado tales embriones desde el Cámbrico temprano hasta el Ordovícico temprano, la mayoría de los ejemplos se limitan a los cnidarios y al taxón de escalidóforos Markuelia. La biota de Kuanchuanpu del Cámbrico temprano es rica en diversos embriones de cnidarios y sus etapas de eclosión, pero no se han identificado embriones fosilizados de Ecdysozoa en esta biota.
En este estudio, los investigadores descubrieron embriones fósiles bien conservados de la Formación Kuanchuanpu del Fortuniano temprano (Cámbrico temprano). Se identificaron siete especímenes, todos fosfatados tridimensionalmente.
El análisis por micro-CT indicó que los embriones estaban internamente huecos, lo que resultaba en la ausencia de una anatomía blanda interna preservada. Con base en las variaciones en el número y disposición de los escleritos en sus extremos anterior y posterior, estos embriones se han clasificado en dos nuevos taxones: Saccus xixiangensis y Saccus necopinus.
MENOR DE UN MILÍMETRO
El estudio revela que los embriones están encerrados dentro de una envoltura fina y lisa, con diámetros que oscilan entre 730 milésimas de milímetro y 1 milímetro. Su tamaño relativamente grande indica una composición rica en yema, que proporciona suficiente energía para el desarrollo (lecitotrofia). Los embriones exhiben un cuerpo en forma de bolsa sin extremidades introvertidas o emparejadas.
Las imágenes de microscopio electrónico de barrido de alta resolución muestran que el tegumento no está ciliado. Los escleritos anteriores están dispuestos radialmente, mientras que los del extremo posterior están dispuestos bilateralmente. El tegumento muestra una deformación suave, pero los escleritos permanecen en gran medida sin deformar, lo que sugiere que son más rígidos y probablemente cuticularizados. En particular, los embriones carecen de orificios, lo que representa una etapa de desarrollo anterior a la formación de la boca o el ano.
Los escleritos dispuestos bilateralmente en el extremo posterior sugieren simetría bilateral, lo que clasifica a estos nuevos embriones como bilaterales. Además, la ausencia de cilios o sitios para la inserción de cilios, junto con la presencia de escleritos cuticularizados, apunta a una relación ecdisozoaria. La presencia de cutículas implica que estos embriones se encuentran en las últimas etapas de desarrollo embrionario, posiblemente a punto de eclosionar.
Debido a la ausencia de especímenes eclosionados, aún no se ha determinado el modo exacto de desarrollo de Saccus. Se infiere que estos embriones probablemente experimentaron un desarrollo indirecto, eclosionando como larvas lecitotróficas (que se alimentan de yema). Esto sugiere que las formas juvenil y adulta pueden variar debido a la metamorfosis durante el crecimiento posterior. Alternativamente, podrían experimentar un desarrollo directo, eclosionando como juveniles lecitotróficos.
Estos juveniles pueden exhibir un cuerpo similar en forma de bolsa sin extremidades introvertidas o emparejadas, similar a Saccorhytus. En cualquier escenario, los embriones dependen únicamente de la yema para obtener energía hasta que desarrollan una boca funcional y comienzan a alimentarse.
La hipótesis del desarrollo directo tiene implicaciones para la evolución de la forma corporal en los primeros ecdisozoos. Si Saccus y Saccorhytus pertenecen a ecdisozoos totales o del grupo tallo, sugiere que un cuerpo en forma de bolsa es probablemente primitivo para los ecdisozoos, mientras que un cuerpo vermiforme, característico de los ecdisozoos del grupo corona, evolucionó más tarde.
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