Para el año 2100, el agua de mar se infiltrará en los suministros subterráneos de agua dulce en aproximadamente tres de cada cuatro áreas costeras del mundo.
Según un estudio dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, además de hacer que el agua de algunos acuíferos costeros no sea potable ni se pueda utilizar para riego, estos cambios pueden dañar los ecosistemas y corroer la infraestructura.
El fenómeno, llamado intrusión de agua salada, ocurre debajo de las costas, donde dos masas de agua se mantienen a raya de forma natural. La lluvia en la tierra repone o recarga el agua dulce en los acuíferos costeros (rocas y suelos subterráneos que retienen agua), que tiende a fluir por debajo de la tierra hacia el océano.
Mientras tanto, el agua de mar, respaldada por la presión del océano, tiende a empujar hacia el interior. Aunque hay cierta mezcla en la zona de transición donde se encuentran los dos, el equilibrio de fuerzas opuestas generalmente mantiene el agua dulce en un lado y salada en el otro.
AUMENTO DEL NIVEL DEL MAR Y RECARGA MÁS LENTA
Ahora, dos impactos del cambio climático están inclinando la balanza a favor del agua salada. El aumento del nivel del mar, impulsado por el calentamiento planetario, está provocando que las costas migren hacia el interior y aumentando la fuerza que empuja el agua salada hacia la tierra. Al mismo tiempo, la recarga más lenta de las aguas subterráneas (debido a la disminución de las precipitaciones y a los patrones climáticos más cálidos) está debilitando la fuerza que mueve el agua dulce subterránea en algunas áreas.
El estudio, publicado en Geophysical Research Letters en noviembre, evaluó más de 60.000 cuencas hidrográficas costeras (área de tierra que canaliza y drena toda la lluvia y el deshielo de una región hacia una salida común) en todo el mundo, cartografiando cómo la disminución de la recarga de las aguas subterráneas y el aumento del nivel del mar contribuirán cada uno a la intrusión de agua salada, al tiempo que estimaron cuál será su efecto neto.
Considerando los dos factores por separado, los autores del estudio descubrieron que, para el año 2100, el aumento del nivel del mar por sí solo tenderá a empujar el agua salada hacia el interior en el 82% de las cuencas hidrográficas costeras estudiadas. La zona de transición en esos lugares se movería una distancia relativamente modesta: no más de 200 metros desde las posiciones actuales. Las zonas vulnerables incluyen regiones bajas como el sudeste asiático, la costa alrededor del Golfo de México y gran parte de la costa este de los Estados Unidos.
Mientras tanto, la recarga más lenta por sí sola tenderá a causar intrusión de agua salada en el 45% de las cuencas costeras estudiadas. En estas áreas, la zona de transición se movería más hacia el interior de lo que lo haría debido al aumento del nivel del mar, hasta 1.200 metros en algunos lugares. Las regiones que se verán más afectadas incluyen la Península Arábiga, Australia Occidental y la península de Baja California en México. En aproximadamente el 42% de las cuencas costeras, la recarga de agua subterránea aumentará, tendiendo a empujar la zona de transición hacia el océano y en algunas áreas superando el efecto de la intrusión de agua salada por el aumento del nivel del mar
UN 77 POR CIENTO DE CUENCAS COSTERAS
En total, debido a los efectos combinados de los cambios en el nivel del mar y la recarga de agua subterránea, la intrusión de agua salada ocurrirá a fines de siglo en el 77% de las cuencas costeras evaluadas, según el estudio.
En general, las tasas más bajas de recarga de las aguas subterráneas determinarán la distancia hasta la que el agua salada se introduzca en el interior, mientras que el aumento del nivel del mar determinará su difusión en todo el mundo. "Dependiendo de dónde se encuentre y de cuál sea el punto dominante, las implicaciones de la gestión podrían cambiar", dijo en un comunicado Kyra Adams, científica de aguas subterráneas del JPL y autora principal del artículo.
Por ejemplo, si la baja recarga es la principal razón de la intrusión en una zona, las autoridades de esa zona podrían abordarla protegiendo los recursos de agua subterránea, dijo. Por otro lado, si la mayor preocupación es que el aumento del nivel del mar sobresature un acuífero, las autoridades podrían desviar el agua subterránea.
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