El desierto de Gobi define la relación evolutiva entre grupos fósiles

MADRID 19 (EUROPA PRESS) Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE explora el peso que tienen los grandes yacimientos fósiles en nuestra comprensión de las relaciones evolutivas entre grupos de fósiles. Por primera vez, ha cuantificado el poder que estos yacimientos tienen en nuestra comprensión de la historia evolutiva. Sorprendentemente, los autores descubrieron que los depósitos de arena barridos por el viento del extraordinariamente diverso y bien conservado registro de lagartos fósiles del desierto de Gobi del Cretácico Superior dan forma a nuestra comprensión de su historia evolutiva más que cualquier otro sitio del planeta. Si bien es famoso por ser la región donde se descubrió Velociraptor, el desierto de Gobi del Cretácico Superior de China y Mongolia podría tener un mayor impacto en nuestra comprensión de la vida antigua y moderna gracias a su rico registro de lagartos fósiles. "Lo interesante de estos depósitos del desierto de Gobi del Cretácico Superior es que se están obteniendo esqueletos de lagartos extremadamente diversos, excepcionalmente completos y tridimensionalmente conservados", dijo el Dr. Hank Woolley, autor principal e investigador postdoctoral de la NSF (National Science Foundation) en el Dinosaur Institute. "Están obteniendo muchos linajes en el Árbol de la Vida escamoso representado a partir de esta única unidad, lo que nos brinda esta notable señal fósil de biodiversidad en el registro de rocas, algo que se destaca como un faro en los profundos y oscuros abismos de la historia evolutiva de los escamosos". Los esqueletos más completos facilitan el seguimiento de las relaciones a través del tiempo al facilitar la comparación de similitudes y diferencias. Cuanto más completo es un esqueleto, más rasgos se conservan, y esos rasgos se traducen en datos filogenéticos, datos que se utilizan para construir el árbol de la vida. "Cuando hay una preservación excepcional (cientos de especies de una parte del mundo en un período de tiempo muy específico) eso no necesariamente da una buena idea de las señales globales", dijo Woolley. "Está poniendo el pulgar en la balanza". Para medir el impacto que tienen los depósitos de preservación de fósiles excepcionales (conocidos en la comunidad paleontológica por el término alemán "lagerstätten") en la comprensión más amplia de las relaciones evolutivas a través del tiempo, Woolley y sus coautores, incluido el Dr. Nathan Smith, curador del Dinosaur Institute, revisó registros publicados de 1.327 especies de dinosaurios terópodos no aviares, aves mesozoicas y escamosos fósiles (el grupo de reptiles que incluye mosasaurios, serpientes y lagartos). En lo que respecta a los escamosos, los investigadores no encontraron correlación entre la intensidad del muestreo y si un sitio determinado impactaba los datos filogenéticos a escala global. En cambio, encontraron una señal de los ambientes deposicionales: los diferentes tipos de sitios donde se acumularon los sedimentos conservaron grupos marcadamente diferentes. Debido a que el registro de escamas del desierto de Gobi es tan completo, da forma a nuestra comprensión de la evolución de las escamas en todo el mundo y a lo largo del tiempo, un excelente ejemplo del "efecto lagerstätten", a pesar de no ser un lagerstätte típico. Los depósitos tradicionales de lagerstätten provienen de tizas marinas, lagunas saladas y entornos lacustres antiguos, no de dunas de arena áridas. El entorno antiguo da forma a lo que se conserva en el registro fósil. "No esperábamos encontrar este registro detallado de lagartos en un depósito de dunas de arena del desierto", dijo Woolley. "A menudo pensamos que los depósitos de Lagerstätten preservan tejidos blandos y organismos que rara vez se fosilizan, o concentraciones especialmente ricas de fósiles. Lo que hace que el registro de escamados de Gobi sea único es que incluye esqueletos excepcionalmente completos y una alta diversidad de especies de todo el árbol genealógico del grupo", dijo Smith. "Estamos en esta frontera entre campos dentro de la paleontología que rara vez se superponen: evaluar las relaciones evolutivas de los grupos fósiles (filogenética) y evaluar cómo se fosilizan las cosas (tafonomía). Explorar esta frontera ayudará a incorporar más biodiversidad extinta de la Tierra en las colecciones de los museos a medida que avanzamos en reconstruir el pasado", dijo Woolley.