RESUMEN-La Fed busca un equilibrio entre el impacto de las vacunas y las dificultades de la economía

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 16 dic (Reuters) - La Reserva Federal ofrecerá el miércoles su primer apreciación de cómo la vacuna contra el coronavirus ha cambiado el panorama económico de Estados Unidos, y si las empresas, los trabajadores y las familias necesitan más ayuda del banco central hasta que la inmunidad sea generalizada.

La última reunión de política monetaria de la Reserva Federal de 2020 pone fin a un año agitado en el que redujo las tasas de interés, aumentó la compra de bonos y tomó otras medidas extraordinarias para detener la debacle económica de la pandemia.

Sin embargo, el panorama ha cambiado drásticamente desde que las autoridades de la Reserva Federal se reunieron la última vez a principios de noviembre, debido al despliegue de una vacuna para el COVID-19 y otra en camino las que, casi con toda seguridad, mejorarán las perspectivas para 2021.

Las proyecciones económicas trimestrales de los funcionarios de la Fed, publicadas por última vez en septiembre, pronosticaban que la economía crecería un 4% el año próximo y que la tasa de desempleo caería al 5,5%. Los analistas esperan que ambas magnitudes mejoren.

Menos claro es lo que, en todo caso, la Fed decida hacer mientras tanto, incluyendo la posibilidad de enfocar las compras mensuales de 120.000 millones de dólares de manera de que se reduzcan las tasas de interés de largo plazo, lo que podría ayudar a sectores como el de la vivienda.

Es una decisión que muchos agentes en los mercados financieros han pedido y esperan en algún momento, aunque los funcionarios de la Reserva Federal han dicho en su mayoría que aún no están preparados para tomarla.

"Los argumentos para actuar ahora son sólidos", dijo el analista de Cornerstone Macro, Roberto Perli.

El coronavirus se está propagando rápidamente a un ritmo de más de 200.000 nuevas infecciones diarias en Estados Unidos, las empresas se enfrentan al doble reto de renovar las restricciones y de que los consumidores se sientan más temerosos, y el crecimiento del empleo se está ralentizando, razones de peso para que la Reserva Federal tome medidas.

Por otro lado, "la promesa de las vacunas y la posibilidad de un mayor apoyo fiscal (...) podría inclinar a la Reserva Federal a aguardar a ver que pasa", escribió Perli en un reciente análisis.

Los legisladores en el Congreso están estancados en negociaciones sobre otro paquete de estímulo federal para ayudar a las empresas y familias en dificultades, pero hasta ahora el acuerdo ha resultado esquivo.

La Reserva Federal debe publicar su comunicado de política monetaria y proyecciones económicas a las 1900 GMT. El presidente de la Fed, Jerome Powell, ofrecerá una rueda de prensa media hora más tarde.

Los analistas esperan que Powell y sus colegas proporcionen orientación sobre un aspecto importante de la política monetaria: cuánto tiempo más la Fed podría continuar y bajo qué condiciones podría reducir sus compras mensuales de bonos del gobierno, un flujo de apoyo a los mercados financieros destinado a ayudar a mantener préstamos baratos para consumidores y empresas.

La tasa de interés de los fondos federales del banco central -su tipo de referencia para los préstamos a un día- ha estado cerca de cero desde marzo, por lo que las compras de bonos son ahora su herramienta más a mano para influir en la economía.

Al igual que no se espera que los tipos suban durante varios años, los analistas esperan que la Reserva Federal vincule cualquier reducción en la compra de bonos a una mejora sustancial de la economía, lo que probablemente hará que comience a fines del próximo año o después.

(Reporte de Howard Schneider; Editado en español por Javier López de Lérida)