Por qué los niños de 6 a 9 años rechazan el trato desigual más que el castigo

Un estudio internacional publicado en el Journal of Experimental Child Psychology determinó que los niños de entre 6 y 9 años priorizan la igualdad de trato por encima de la presencia o ausencia de castigo, y que una sanción justa genera alivio emocional en quien la recibe, mientras que escapar de las consecuencias puede derivar en culpa y tristeza cuando el niño descubre que un par fue tratado de otra manera.

La investigación fue realizada por la psicóloga y socióloga Katarzyna Myślińska-Szarek, de la Universidad SWPS de Polonia, y el profesor Felix Warneken, de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.

El estudio, divulgado por el portal científico Phys.org, es la segunda entrega de un proyecto internacional cuya primera fase fue publicada en la revista Cognition en 2025. Ambos trabajos abordan la sensibilidad de los niños a la justicia en la aplicación de normas y la forma en que evalúan las emociones de quienes enfrentan consecuencias desiguales por la misma infracción.

Para la investigación más reciente, 122 niños de Polonia y Estados Unidos observaron historias ilustradas en las que personajes cometían infracciones cotidianas (usar el teléfono en clase o dejar desorden después del almuerzo) y luego respondieron preguntas sobre si el personaje debía ser castigado y si el trato recibido era justo.

Los resultados fueron contundentes: cuando los dos personajes recibían el mismo trato: ambos castigados o ambos sin consecuencias. El 97% de los niños consideró que el adulto no necesitaba cambiar nada. Pero cuando las consecuencias eran distintas, el 93% exigió que se igualara el trato. El foco de los niños no estaba en el castigo en sí, sino en que las reglas se aplicaran de manera uniforme.

Ese comportamiento responde a lo que los investigadores denominan “metanormas”: principios de orden superior que los niños aplican para evaluar cómo deben hacerse cumplir las reglas, más allá del contenido de las reglas mismas.

La investigación previa del mismo equipo, publicada en Cognition, había descrito el llamado “efecto de primacía”: la decisión que toma un adulto frente al primer infractor establece un estándar que los niños esperan ver replicado en los casos siguientes. Si el primero es castigado, los niños anticipan que el segundo también lo será; si el primero sale sin consecuencias, esperan la misma leniencia para el siguiente.

“Los resultados muestran que los niños pequeños esperan que las reglas se apliquen de forma imparcial e igual a cada miembro del grupo, y que ser tratado de manera diferente por un adulto provoca una fuerte resistencia y socava su sentido de la justicia”, declaró Myślińska-Szarek, primera autora del estudio, según recogió Phys.org.

El estudio también exploró el papel del conocimiento en la evaluación emocional. Cuando el personaje de la historia no sabía cómo había sido tratado su par, los niños evaluaban sus emociones principalmente a partir de las consecuencias propias: alegría si escapaba del castigo, tristeza si era sancionado.

Pero cuando el personaje se enteraba de que había recibido un trato diferente al de su compañero, los niños le atribuían emociones negativas —tristeza, enojo, culpa— con independencia de si había sido castigado o no. Esto indica que los niños de tan solo 6 años ya tienen en cuenta lo que otra persona sabe al momento de evaluar cómo se siente.

Uno de los hallazgos más contraintuitivos del trabajo es la función emocional del castigo. Lejos de ser percibida únicamente como algo negativo, una sanción justa ofrece al niño una sensación de cierre y lo libera de la carga de la culpa.

La investigación mostró que enfrentar las consecuencias puede funcionar como un “reinicio emocional”. El caso opuesto también quedó documentado: quien escapa del castigo puede experimentar alivio inicial, pero ese estado se revierte cuando descubre que un par sí fue sancionado por la misma conducta, dando paso a la culpa y la tristeza.

“La leniencia mostrada a un niño en un grupo no se percibe como amabilidad, sino como una violación del principio de igualdad. El favoritismo y la aplicación selectiva de las reglas destruyen el sentido de la justicia y generan malestar incluso en el niño que escapa del castigo”, señaló Myślińska-Szarek, de acuerdo con Phys.org.

Los resultados fueron consistentes entre los niños polacos y estadounidenses, lo que sugiere que la sensibilidad ante el doble estándar es una capacidad que se desarrolla con independencia del contexto cultural.

Para los investigadores, las implicaciones prácticas apuntan directamente a padres y docentes: construir autoridad y confianza requiere coherencia desde la primera infracción, porque esa primera decisión establece el parámetro que los niños esperarán ver aplicado en adelante. Los niños no miden la claridad de las reglas por la severidad de las sanciones, sino por la imparcialidad y la previsibilidad con que los adultos las hacen cumplir.