Diferencias entre sarampión y varicela: síntomas, formas de contagio y vacunación

El aumento reciente de casos de sarampión en México durante 2026 ha reavivado el interés por distinguir esta enfermedad de otras infecciones virales que afectan a la población, como la varicela o la viruela. Aunque comparten la característica de provocar erupciones en la piel, existen diferencias clave en sus síntomas, formas de transmisión y disponibilidad de vacunas.

Sarampión: características, síntomas y prevención

El sarampión es una infección viral altamente contagiosa causada por el virus del mismo nombre. Los síntomas iniciales suelen incluir fiebre alta, congestión nasal, tos seca y enrojecimiento de los ojos.

A estos signos les sigue la aparición de un exantema, es decir, manchas rojas que suelen comenzar en el rostro y extenderse al resto del cuerpo.

La vacuna triple viral (SRP) resulta el principal método de prevención y forma parte del esquema nacional de vacunación.

Durante el primer semestre de 2026, autoridades sanitarias mexicanas han detectado un aumento de casos en varios estados, principalmente entre niños y adultos jóvenes que no recibieron la inmunización.

El sarampión puede provocar complicaciones graves, como neumonía o encefalitis, sobre todo en menores de cinco años y personas inmunosuprimidas.

Diferencias entre sarampión en adultos y en niños

El sarampión afecta tanto a niños como a adultos, pero la evolución y la gravedad pueden variar según la edad y el estado inmunológico de la persona. Los síntomas suelen ser los mismos en ambos grupos: fiebre alta, tos, congestión nasal, conjuntivitis y manchas rojas en la piel. En adultos, estos síntomas pueden presentarse con mayor intensidad y provocar malestar general más marcado.

El riesgo de complicaciones serias, como neumonía, hepatitis, encefalitis y afectaciones al sistema nervioso central, es más alto en adultos no inmunizados o con enfermedades de base. Las hospitalizaciones y muertes asociadas al sarampión también son proporcionalmente más altas en adultos, comparado con la población infantil.

Varicela: características, síntomas y prevención

La varicela es provocada por el virus varicela-zóster y se reconoce por una erupción cutánea compuesta por vesículas que causan picazón intensa.

Los primeros síntomas suelen ser fiebre moderada y malestar general, seguidos de la aparición de ampollas que evolucionan a costras. Este virus se transmite tanto por contacto directo con las lesiones como por vía aérea.

La vacuna contra la varicela está disponible en México desde hace más de una década y ha reducido de manera significativa las complicaciones graves asociadas a la enfermedad. El esquema de vacunación contempla dos dosis, recomendadas para todos los niños y para adultos sin antecedentes de haber padecido la enfermedad o sin registro de vacunación previa.

Diferencias clave entre sarampión y varicela

Causa:

• El sarampión es causado por un virus de la familia Paramyxoviridae, género Morbillivirus.
• La varicela es causada por el virus varicela-zóster, perteneciente a la familia Herpesviridae.

Síntomas iniciales:

• Sarampión: Fiebre alta (puede superar los 39°C), tos seca, congestión nasal y enrojecimiento ocular (conjuntivitis). Antes de la aparición de las manchas en la piel, suelen observarse pequeñas manchas blancas (manchas de Koplik) dentro de la boca.
• Varicela: Fiebre moderada, malestar general y pérdida de apetito. La erupción aparece poco después, con brotes sucesivos de lesiones.

Erupciones cutáneas:

• Sarampión: Exantema de manchas rojas planas que inicia en la cara y se extiende al resto del cuerpo. No produce ampollas ni vesículas, y suele aparecer entre el tercer y séptimo día tras el inicio de los síntomas.
• Varicela: Erupción caracterizada por vesículas llenas de líquido (ampollas) que provocan intensa comezón. Estas lesiones aparecen en varias etapas: primero máculas, luego pápulas, después vesículas y finalmente costras. La erupción se distribuye principalmente en tronco, cara y cuero cabelludo.

Contagio:

• Sarampión: Se transmite por vía aérea al toser o estornudar, incluso varias horas después de que la persona infectada haya abandonado el lugar.
• Varicela: Se propaga por contacto directo con las lesiones o por gotitas de saliva expulsadas al hablar, toser o estornudar.

Complicaciones:

• Sarampión: Puede causar neumonía, encefalitis, otitis media y, en casos graves, la muerte.
• Varicela: El mayor riesgo es la sobreinfección bacteriana de las lesiones cutáneas, así como neumonía, encefalitis y complicaciones en personas con inmunosupresión.

Vacunación:

• Ambas enfermedades se previenen con vacunas incluidas en el esquema nacional. El sarampión se previene con la vacuna triple viral (SRP), mientras que la varicela requiere dos dosis de su vacuna específica.

Medidas actuales por el brote de sarampión en México

Ante el brote de sarampión en 2026, los estados de Jalisco y Estado de México han implementado el uso obligatorio de cubrebocas en escuelas, principalmente en municipios como Guadalajara, Zapopan, San Pedro Tlaquepaque, Tonalá, El Salto, Tlajomulco de Zúñiga e Ixtlahuacán de los Membrillos.

En el Estado de México, la medida aplica en todos los planteles escolares, junto con filtros sanitarios y campañas de vigilancia.

Estas acciones buscan reducir la transmisión en zonas donde se ha detectado baja cobertura vacunal.