La aldea de Portugal que ha sido rescatada por sus habitantes: una ermita del siglo XV y desfiladeros por la sierra por encima de aguas cristalinas

Visto desde lejos, Casal de São Simão parece un punto artificial en una cordillera dominada por el verde de la vegetación y el gris de las rocas. Pero acercarse a él es descubrir una de las aldeas más singulares de Portugal. Compuesta por una sola calle flanqueada por casas de cuarcita dorada, una ermita del siglo XV y un desfiladero de aguas cristalinas que un gran pintor llegó a utilizar para evocar el río Jordán en una escena bíblica, esta pequeña aldea pertenece al municipio de Figueiró dos Vinhos, a unos 40 km de Coimbra, en el extremo suroeste de la Serra da Lousã, en el centro de Portugal.

Su origen se remonta a la Edad Media, como demuestra la inscripción gótica de su ermita. Sin embargo, como ocurrió en muchas zonas rurales del interior portugués, el éxodo del siglo XX fue vaciando sus casas hasta dejar el lugar casi en ruinas.

La recuperación no llegó de la mano de grandes planes institucionales, sino de la iniciativa de sus propios habitantes. El primero en regresar fue António Quinta. Encontró la aldea prácticamente abandonada, rehabilitó una casa y convenció a amigos para hacer lo mismo. De ese impulso colectivo nació la Associação Refúgios de Pedra, creada para promover la recuperación de la aldea, proteger su entorno natural y preservar sus tradiciones.

Ese trabajo, iniciado en la década de 1990, facilitó posteriormente la integración del pueblo en la red turística Aldeias do Xisto, que reúne aldeas históricas del centro de Portugal. La red impulsó mejoras en las infraestructuras y promovió la apertura de un restaurante que también funciona como tienda y espacio comunitario.

Ese establecimiento, Varanda do Casal, funciona desde 2009 en el punto más alto de la aldea. Hoy, cinco de las veintitrés casas del pueblo están habitadas todo el año, lo que lo convierte en uno de los núcleos más activos de la red. El enclave cuenta además con el sello de destino turístico Starlight, que reconoce la calidad de su cielo nocturno.

Cuarcita en lugar de pizarra

Casal de São Simão presenta una particularidad que lo distingue del resto de aldeas de la red: sus casas no están construidas con esquisto, sino con cuarcita, una piedra abundante en los escarpes de la zona. La diferencia se ve a simple vista. Frente al gris oscuro característico de la pizarra, aquí predominan tonalidades claras y doradas que, combinadas con plantas, flores y cortinas blancas, ofrecen una imagen luminosa y singular.

Las viviendas se alinean en una única calle con puertas bajas, escaleras exteriores de piedra y balcones de madera. Una fuente de agua corriente permanente, la antigua era y el horno comunitario recuerdan el pasado agrícola y de autosubsistencia del lugar. En los alrededores todavía se observan pequeños bancales con caquis, cítricos, olivos, manzanos, viñedos y alcornoques.

La ermita más antigua del municipio

A la entrada del pueblo, en lo alto del monte homónimo, se levanta la Ermida de São Simão, dedicada a san Simón y san Judas Tadeo. Construida en el siglo XV, es el templo religioso más antiguo del municipio de Figueiró dos Vinhos.

Junto a la ermita arranca un pasadizo de madera de unos 300 metros que conduce a un mirador con vistas al desfiladero. Desde la aldea parte también el sendero PR1 FVN, una ruta circular de algo más de cinco kilómetros que sigue antiguos caminos rurales y atraviesa pequeñas localidades como Além da Ribeira. Un sendero de gran recorrido conecta además con la vecina Ferraria de São João.

Un pueblo que aprendió a convivir con el fuego

La implicación vecinal volvió a ser clave en 2017, cuando un gran incendio forestal afectó a la región central de Portugal. Los habitantes de la aldea pusieron en marcha un proyecto piloto para proteger el entorno. Se crearon cortafuegos regulares, se construyeron estanques para almacenar agua y reducir la temperatura del terreno y se inició un proceso de reconversión forestal con especies autóctonas, sustituyendo progresivamente otras más combustibles.