La vaca Veronika, la primera de su especie en utilizar herramientas con facilidad

Cuando los investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena se propusieron estudiar la conducta de una vaca doméstica en el sur de Austria, no sospechaban que estaban a punto de desafiar una de las creencias más arraigadas sobre la inteligencia animal. Esta vaca criada como mascota en una zona rural de Carintia recibe el nombre de Veronika y se ha convertido en la primera de su especie en demostrar que es capaz de utilizar herramientas.

El diseño experimental ha sido liderado por los biólogos Antonio J. Osuna-Mascaró y Alice M.I. Auersperg y han recopilado pruebas categóricas de este comportamiento. La vaca Veronika utiliza palos y escobas para rascarse diferentes partes del cuerpo, adaptando la herramienta y su técnica a cada zona. En el estudio publicado por la revista Current Biology, los científicos colocaron frente a la vaca una escoba con dos extremos, uno de cerdas rígidas y otro lisas.

A lo largo de siete sesiones con 10 ensayos experimentales cada una, los investigadores observaron como Veronika manipulaba el objeto con la boca y la lengua, ajustando cuidadosamente el agarre para lograr precisión y firmeza en el uso del extremo deseado.

Ajuste de la herramienta y conducta flexible

Veronika no solo ha aprendido a emplear la escoba de forma funcional, sino que además adapta su estrategia en función de la sensibilidad de cada parte del cuerpo. Cuando necesitaba rascarse el lomo, una zona de piel gruesa, optaba por movimientos firmes usando el cepillo. Sin embargo, si se trataba de áreas delicadas como la ubre o los pliegues del vientre, recurría al extremo del mango para aplicar una técnica mucho más cuidadosa.

“Veronika estaba adaptando la herramienta a la función. Lo que parecía no funcional, ella lo había convertido en funcional”, indicó el propio Osuna-Mascaró en unas declaraciones recogidas por El País.

Este ajuste de agarre y la técnica marca una diferencia fundamental, ya que antes eran rasgos que solo estaban atribuidos a primates y aves muy inteligentes. Según los investigadores, la vaca no había recibido entrenamiento previo y fue capaz de generalizar la conducta desde los cuatro años simplemente para hacer frente a la presión de los tábanos en verano. Según uno de los científicos: “Veronika está durante el verano sometida a la presión constante de los tábanos. Están siempre picándole, siempre molestándole y ella los odia completamente”.

Desmontando antiguos prejuicios sobre el ganado

Más allá del caso concreto, el trabajo realizado sobre Veronika tiene implicaciones para la visión de la ciencia y de la sociedad sobre la cognición animal. El uso egocéntrico de herramientas es más accesible.

El catedrático de la Universidad Autónoma de Barcelona, Xavier Manteca, considera improbable, desde la etología, que Veronika sea una excepción absoluta y sitúa el descubrimiento en la lógica de hallazgos que suelen anticipar futuras observaciones en la especie.

El científico Osuna-Mascaró, según recoge El País, añade que existen reportes en redes sociales donde vacas y toros utilizan ramas y palos para quitarse molestias, lo que podría indicar una capacidad latente desde la época de los uros, los antepasados salvajes del ganado actuales.

Este descubrimiento contrasta con la visión cultural perpetrada por décadas. Una percepción que incluso se refleja en el mundo del humor gráfico, como la famosa viñeta “Cow Tools” de Gary Larson en los años ochenta. Según Osuna-Mascaró, la broma de Larson encierra al menos tres errores: asumir que sería gracioso que una vaca utilizara herramientas, pensar que las herramientas creadas serían “tan simples y tan ridículas para nosotros que ni siquiera las reconoceremos como herramientas” y, finalmente, considerar absurdo que una vaca pueda manipular objetos con eficacia.

Este caso no solo aporta un valioso dato científico a la comprensión de la inteligencia animal, sino que invita a reconsiderar el lugar que el ganado ocupa en la investigación sobre cognición.