¿Infeliz con el comedor de la universidad? Entonces impulsa una cooperativa

Los platos del comedor universitario tienen mala reputación y, a veces, merecidamente. Los planes de comida universitaria pueden ser costosos y las opciones y la disponibilidad de alimentos pueden ser limitadas. Como resultado, algunos estudiantes que sienten pasión por los alimentos asequibles, éticos y saludables han tomado el control de lo que comen formando cooperativas de alimentos. Hay cooperativas exitosas dirigidas por estudiantes en la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Maryland y Oberlin College, entre otros.

Algunas cooperativas de alimentos son tan simples como un club de compras a granel, mientras que otras llegan incluso a incluir viviendas. No importa cuál sea el modelo, las cooperativas universitarias ofrecen más que una comida a bajo costo, saludable y ecológica. En última instancia, son comunidades de personas de ideas afines, un lugar seguro para debatir sobre cuestiones importantes y un lugar de reunión para que los estudiantes se conecten con regularidad cuando los centros universitarios se sienten que son lugares grandes y sin personalidad.

La recién graduada de Oberlin, India Wood, dijo que unirse a la cooperativa Pyle Inn fue una de sus mejores decisiones universitarias porque "me dio una comunidad para venir todos los días, un lugar cómodo y feliz. Me quitó el estrés de ir a las clases y luego encontrar personas para comer. Sabía exactamente cuándo eran mis comidas y con quién estaría comiendo. Eliminó un drama que no necesitaba".

La mayoría de las cooperativas de alimentos esperan que los miembros trabajen en la cooperativa por un número designado de horas cada semana, ya sea como planificador o comprador de alimentos, cocinero de una línea o en el servicio de limpieza. La mayoría de las tareas se pueden hacer alrededor de los horarios lectivos.

Muchas cooperativas tienen una inclinación política o ambiental. Algunas son bastante entusiastas: pueden acaparar a los veganos o rechazar el azúcar en sus cocinas. Otras están más relajadas en cuanto a sus reglas y a la elección de alimentos. Una mayoría fomenta las discusiones regulares sobre problemas alimentarios, opciones de cocina y los menús servidos. Los coordinadores de nutrición son comunes. Su trabajo es garantizar que los jefes de cocina cumplan con las restricciones dietéticas de cada miembro.

Le pregunté a Wood si comía más saludablemente porque era parte de Pyle, que es la cooperativa más grande y antigua de Oberlin. Me sorprendió su respuesta: "Es una pregunta difícil. Hay un mito en Oberlin de que comer en una cooperativa te hace más saludable. Siempre se proporciona la lista de ingredientes pero nunca se sabe exactamente cuánto aceite se usa o cuánta proteína está en un plato que no está tan regulado como un comedor escolar".

A veces, dijo, pasaba hambre porque "no me gustaba la comida, o tal vez las lentejas no estaban tan bien cocidas". Otros días, cuando había comidas deliciosas, "me encontraba comiendo demasiado porque no sabía cuándo iba a comer algo tan sabroso". Pero agregó que estar en la cooperativa le enseñó a cocinar, una habilidad que valora ahora que está sola. "También me hizo mucho menos perezosa y ser más consciente de cómo tener tres comidas reales al día y siempre poner verduras en mi plato".

Hnin W. Hnin, director de la organización Co-Fed, que ayuda a los estudiantes universitarios a iniciar cooperativas de alimentos, afirmó que el mayor desafío consiste en manejar el conflicto. "Los jóvenes no siempre tienen las herramientas para abordar el conflicto comunitario o pueden ser reacios al conflicto", apuntó. "Trabajar con amigos puede ser difícil, y puede haber un desafío sobre cómo hacer que la gente rinda cuentas". Añadió que las cooperativas, a menudo, se convierten en un lugar seguro para discutir cuestiones no relacionadas con los alimentos, como la raza, el género y el acoso sexual. Gestionar estas discusiones "es una gran responsabilidad para un joven de 19 años". Además de ayudar a los estudiantes a manejar el conflicto en una cooperativa, Co-Fed puede apoyar a los estudiantes con cuestiones tales como abordar la diversidad e incluso lidiar con la agresión sexual.

Debido a que ir a la universidad puede ser abrumador, encontrar personas que compartan sus pasiones e intereses, y un espacio donde todos puedan reunirse todos los días para disfrutar de una comida casera y una conversación auténtica, puede hacer que todo sea más manejable. Como explicaba India Wood, "hay belleza en comer en una comunidad".

Si una universidad no tiene una cooperativa, los estudiantes pueden lanzar una propia. Estos son algunos pasos iniciales, basados en los comentarios de Hnin y Co-Fed, que ayudan a los estudiantes a trabajar con la administración de una universidad, pagar a los vendedores, asegurar el espacio en el campus y establecer programas de capacitación.

Hnin dice: "Comienza con tu comunidad, escucha lo que la gente dice a tu alrededor. Si hay una necesidad insatisfecha en el campus relacionada con la comida, entonces es probable que otras personas también estén lidiando con ella".

No aceptes un "no" por respuesta de la administración. Sigue preguntando a diferentes personas.

Encuentra aliados en el campus, como grupos de estudiantes relacionados con la comida, estudiantes de negocios que podrían ayudar a elaborar un plan financiero, diseñadores para crear visuales y líderes estudiantiles.

Crea la comunidad antes de crear el espacio. Organiza reuniones, comidas y fiestas para lanzar y presentar tus proyectos.

Conoce a las personas que toman decisiones en las oficinas del campus, como por ejemplo aquellos que se encargan de la vida estudiantil y la sostenibilidad.

No reinventar la rueda cuando no sea necesario. Utiliza los recursos existentes de CoFed.org, así como las solicitudes de subvenciones y planes de negocios. Participa en las sesiones de capacitación que Co-Fed hace en verano.