Lo que debes saber sobre las hernias inguinales

El riesgo de desarrollar una hernia aumenta a medida que envejecemos, y en casos raros, pueden convertirse en una afección médica grave.

Kevin Saunders, de 59 años, estaba en clase de yoga la primera vez que noto el problema. "Estábamos haciendo una especie de postura de torsión y sentí una sensación muy extraña en el lado izquierdo de la ingle", dijo. La describió como una "sensación blanda y gorgoteante", casi como si tuviera "burbujas de aire en la ingle".

Era desagradable pero no doloroso, así que intentó ignorarlo. Sin embargo, unos meses después se dio cuenta de que se había formado un bulto en la misma zona, del tamaño de un frijol grande. Se hizo examinar y le diagnosticaron una hernia inguinal, uno de los trastornos médicos más comunes que afectan a los hombres.

Alrededor del 27 por ciento de los hombres desarrollarán hernias inguinales en algún momento de su vida, según un estudio de 2017, en comparación con solo el 3 por ciento de las mujeres. En total, los cirujanos reparan cada año unas 800.000 hernias inguinales en Estados Unidos, lo que la convierte en la intervención quirúrgica más frecuente del país.

El riesgo de desarrollar una hernia inguinal aumenta a medida que envejecemos, por lo que, aunque el porcentaje global de personas con esta afección ha disminuido en los últimos años, el número total de casos va en aumento a medida que la población sigue envejeciendo.

Según dijo Benjamin Poulose, cirujano especialista en hernias del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, esta afección puede ser muy incómoda y alterar la vida de una persona, pero normalmente no requiere una intervención quirúrgica inmediata.

Sin embargo, en casos raros, las hernias inguinales pueden convertirse en una afección médica grave que requiere atención inmediata; incluso pueden poner en peligro la vida del paciente. Esto es lo que hay que saber sobre las hernias inguinales y cuándo tratarlas.

¿Qué es una hernia?

La mayoría de la gente experimenta una hernia como un bulto bajo la piel. Se producen cuando un órgano interno, con mayor frecuencia el intestino delgado, sobresale a través de la cavidad abdominal, aunque puedes tener una hernia sin protuberancia. Los cirujanos utilizan el término para describir "un agujero en el cuerpo que no debería estar ahí", dijo Poulose.

Estos agujeros pueden desarrollarse en muchos lugares de los músculos y la fascia que forman la pared abdominal, como el ombligo o detrás de una cicatriz quirúrgica, pero normalmente cerca de la ingle, lo que se conoce como hernias inguinales. Estas protuberancias pueden causar sensaciones leves, como las que experimentó Saunders, o dolor intenso o quemante.

"La cavidad abdominal está muy irrigada por nervios sensoriales", dijo Yuri Novitsky, cirujano y director del Centro de Hernias de Columbia.

Contrario a la creencia popular, las hernias de este tipo no suelen producirse por levantar algo pesado. Más bien, la acción suele hacer que alguien se dé cuenta de una que ya estaba ahí. "Si levantar peso causara hernias, tendría la sala de espera llena de fisicoculturistas", dijo Novitsky.

¿Las hernias inguinales son graves?

Alrededor de un tercio de todos los casos de hernia inguinal no presentan síntomas o son leves, pero tienden a empeorar gradualmente con el tiempo.

"Si tus síntomas son mínimos o inexistentes, es muy poco probable que pases de cero a necesitar una intervención urgente", dijo Novitsky. Estos pacientes a menudo pueden optar por la "espera vigilante", dijo, que consiste en observar la hernia a lo largo del tiempo.

Pero muchas personas al final optan por la cirugía. En un gran estudio aleatorizado de 2006, alrededor del 25 por ciento de los hombres eligieron operarse en un plazo de dos años y el 60 por ciento lo hizo en un plazo de cinco.

Algunas hernias inguinales pueden convertirse en urgencias si parte del intestino queda atrapado y se interrumpe su flujo sanguíneo, dijo Novitsky. Esto puede causar lesiones intestinales graves que requieran una intervención quirúrgica inmediata. Suele haber señales claras de advertencia, añadió, como un aumento repentino del dolor, náuseas y un bulto que crece rápidamente o se vuelve firme.

Aunque las mujeres tienen menos probabilidades de desarrollar hernias inguinales, son más propensas que los hombres a las hernias femorales, un subtipo de hernia inguinal que se forma en la parte superior del muslo. Estas hernias son más propensas a complicaciones repentinas y "no son de las que debas simplemente observar", dijo Novitsky.

¿Quién corre más riesgo?

Los expertos saben cómo se forman las hernias inguinales, pero no siempre por qué. Los hombres son más propensos a desarrollarlas, en gran parte debido a la anatomía básica.

"El testículo comienza en el abdomen y desciende al escroto al nacer", dijo Novitsky. Esto deja a los hombres con una debilidad de por vida cerca de la abertura de la ingle, dijo, que puede ser "la vía de menor resistencia para la formación de hernias".

La edad también es un factor; el riesgo aumenta en las personas mayores debido al debilitamiento natural de las paredes abdominales. Datos nacionales de Dinamarca sugieren que los hombres de casi 80 años tienen aproximadamente siete veces más probabilidades de someterse a una intervención quirúrgica por una hernia inguinal que los hombres de entre 40 y 50 años. Además, aproximadamente el 5 por ciento de los bebés nacidos a término y el 30 por ciento de los prematuros --quienes suelen nacer con las paredes abdominales poco desarrolladas-- padecen hernias.

Los expertos afirman que la genética también influye. Por ejemplo, las personas predispuestas a ciertos trastornos del tejido conjuntivo, como el síndrome de Ehlers-Danlos, son más propensas.

¿Cómo se reparan las hernias inguinales?

La opción más habitual para reparar una hernia es la cirugía abierta, durante la cual los cirujanos cierran el orificio con suturas o con una malla sintética. Las reparaciones con malla son las más frecuentes, ya que tienen más probabilidades de ser una solución permanente que las suturas: solo entre el 1 y el 4 por ciento de las intervenciones con malla dan lugar a nuevas hernias, frente al 5-10 por ciento de las reparadas con suturas.

El dolor crónico es el efecto secundario más frecuente de la reparación de hernias. La reparación con malla conlleva un pequeño riesgo de infección --menos del 1 por ciento--, pero puede ser una complicación grave cuando se produce.

En las últimas décadas, la reparación laparoscópica --en la que los cirujanos operan a través de varias incisiones pequeñas para reparar la hernia desde el interior de la pared abdominal-- se ha hecho cada vez más frecuente, a veces mediante técnicas asistidas por robot.

La cirugía laparoscópica es igual de eficaz a largo plazo y suele dejar cicatrices más pequeñas y una recuperación más rápida. Algunas investigaciones también demuestran que puede reducir drásticamente el riesgo de dolor crónico. Muchos cirujanos aún carecen de los conocimientos necesarios para realizar una reparación laparoscópica, dijo Novitsky, pero el método es cada vez más habitual.

¿Pueden prevenirse las hernias inguinales?

En pocas palabras, probablemente no. En parte se debe a que los expertos aún no saben por qué se forman las hernias inguinales. Mantener un estilo de vida saludable "puede ayudar", dijo Poulose. Recomendó mantener un peso saludable, mantenerse físicamente activo y tratar las afecciones que ejercen tensión sobre las paredes abdominales, como el estreñimiento crónico o la tos persistente.

Pero para las personas predispuestas a desarrollar hernias inguinales, no hay mucho que puedan hacer para prevenirlas. Las hernias "no discriminan", dijo Novitsky. "Jóvenes y viejos, delgados y obesos, altos y bajos: le pueden ocurrir a cualquiera".