La generación del 'doomscrolling' tiene una banda sonora: el phonk

Los Shorts de YouTube y los videos de TikTok suelen estar acompañados de una música electrónica con raíces de rap que se ha convertido en el pulso sonoro del video vertical y enriquecido increíblemente a sus creadores.

El último mes, el artista con más seguidores en las plataformas de YouTube no fue Bad Bunny. Tampoco Taylor Swift. La distinción fue para Slxughter, un productor de phonk. Y aunque el término podría no resultarte familiar, cualquiera que haya pasado algo de tiempo en las redes sociales en los últimos años casi con certeza ha escuchado este género.

Aunque quizá sea mejor decir "lo ha oído", pues la inmensa mayoría de quienes consumen phonk no lo reconocen como género, y mucho menos lo eligen activamente. Sin embargo, suena constantemente de fondo en Shorts de YouTube, TikTok o Reels de Instagram. Puede sonar como música electrónica de baile, pero también como hip-hop, trap, funk o una mezcla de ellos. Puede acompañar clips de baile, montajes de videojuegos, ediciones de fans, contenido de ejercicios, momentos destacados de deportes, videos motivacionales y cualquier cosa que pretenda transmitir vibras de alta energía.

El phonk se ha abierto paso discretamente como la música más popular de los videos verticales, convirtiéndose en la banda sonora inconsciente de una generación que se pasa horas haciendo doomscrolling en internet y que hace ganar una fortuna a sus productores, que a menudo son adolescentes capaces de crear una pista viral desde sus habitaciones y hacerse millonarios con derechos de autor en cuestión de meses.

"Llevo como cinco años esperando esta conversación". Así fue como Kevin Meenan, de 43 años, director de tendencias musicales de YouTube, inició la videollamada. La razón por la que alguien como Slxughter tiene tantos seguidores en YouTube, explicó Meenan, es que la audiencia mensual se calcula combinando las visualizaciones "clásicas" de YouTube con las reproducciones en todas las plataformas de YouTube, incluida Shorts. Este mes, la música de Slxughter llegó a 981 millones de usuarios únicos, más del doble que la de Taylor Swift (394 millones) y más de seis veces la de Bad Bunny (150 millones).

"El phonk es un gigante dormido", dijo en una entrevista telefónica Josh Mateer, de 34 años, director de artistas y repertorio en SoundOn, la plataforma de distribución de TikTok para artistas y sellos discográficos. "Hay una enorme brecha entre el volumen de tráfico en internet en torno al phonk y su condición de movimiento musical alternativo".

Las raíces del género se remontan a la esfera del rap de Memphis de finales de la década de 1980 y 1990, cuando productores como Tommy Wright III y Three 6 Mafia empezaron a definir un sonido áspero y siniestro marcado por bajos potentes, letras inquietantes, cencerros y bucles hipnóticos. En la década de 2010 resurgió con producciones lo-fi y temáticas sombrías; a SpaceGhostPurrp se le atribuye la popularización de la grafía "phonk".

"Para mí lo que es genial es cómo ese sonido regional, que originalmente se grababa en cintas físicas, fue descubierto por productores de internet a miles de kilómetros de distancia", escribió en un correo electrónico el DJ y productor Diplo, de 47 años. "Los jóvenes productores de SoundCloud o YouTube no se limitaban a samplear el sonido de Memphis, sino que le daban un nuevo contexto al introducirlo en el algoritmo". (Diplo lanzó hace poco su propio álbum de phonk, con el revelador título de D00mscrvll ).

Hacia finales de la década de 2010, productores rusos y de Europa del Este irrumpieron en la escena. En ese momento, Tyler Blatchley, de 41 años, cofundador del sello phonk Black 17 Media, trabajaba en Sony. En diciembre de 2020, escuchó un tema poco conocido del productor ruso Kaito Shoma en TikTok y reconoció algunas letras de Three 6 Mafia. Se puso en contacto con DJ Paul, del grupo, y gestionó la autorización para monetizar la canción.

Ese fue el inicio de lo que se denomina drift phonk (utilizado en videos de autos derrapando) y de la explosión del género en las plataformas sociales, especialmente a través de clips de TikTok asociados a la cultura de los "machos alfa".

Blatchley y Black 17 contrataron a la mayoría de los integrantes de la primera oleada de pioneros del drift phonk. Uno de ellos, Hensonn, tenía 22 años cuando su tema "Sahara" empezó a ganar popularidad en internet a finales de 2021. Como la mayoría de las canciones de phonk, "Sahara" empieza con un riff oscuro que crece lentamente para crear tensión y de pronto entra un bajo pesado. Es la estructura ideal para montajes con una introducción breve, en los que el golpe del bajo suele usarse para potenciar el clímax del video.

Nacido en la ciudad ucraniana de Vínnitsa, empezó a adentrarse en la producción musical a los 15 años. "Aprendí todo por mi cuenta. Me pasé años viendo tutoriales", escribió en un correo electrónico. (Como muchos productores de phonk, prefirió no utilizar su nombre real). "Memphis se convirtió en una gran inspiración por la emoción cruda y la autenticidad de ese sonido".

Cuando el tema empezó a difundirse en TikTok, "Fue irreal. No esperaba una reacción a ese nivel", escribió. Y no ha hecho más que crecer. Según datos de Black 17, la canción tiene más de 24.000 millones de reproducciones en TikTok, lo que la convierte en uno de los temas phonk más reconocidos de la historia.

"También la llamo 'música de la que probablemente nunca has oído hablar, pero que casi seguro has oído'", comentó en una entrevista telefónica Lucy March, de 34 años, una investigadora postdoctoral de la Universidad de Pensilvania que lleva años estudiando el phonk.

Hensonn no quiso compartir cuánto ganó con "Sahara", pero canciones con cifras similares han generado millones para sus creadores. "Tengo algunos que han ganado más de 5 millones de dólares con su música", señaló Blatchley.

Cuando los raperos de Memphis grababan su música en casetes en la década de 1990, probablemente no esperaban que 35 años después sus compases fueran escuchados billones de veces en todo el mundo. Los datos de Black 17 muestran que sus 250 canciones más escuchadas acumulan más de 1 billón de reproducciones. Su artista más escuchado, Eternxlkz, quien vive en Kazajistán, suma por sí solo más de 109 mil millones de reproducciones. En los últimos cinco años, Black 17 ha pagado más de 140 millones de dólares a los creadores de su catálogo. "Creo que para ellos fue genial samplear a estos raperos de Memphis y crear canciones que no sonaran como si vinieran de Rusia", dijo Blatchley.

Hoy, Blatchley vive en una villa con piscina y cancha de baloncesto a una hora en coche de Miami. "Ni siquiera sabemos cómo pronunciar la mitad de sus nombres", me dijo sobre su catálogo de artistas durante una visita a principios de este mes. "Estos chicos son productores que trabajan desde sus habitaciones en todo el mundo, observan el algoritmo para ver qué es popular en los videos verticales y luego ajustan el tipo de música que hacen en consecuencia".

En el despacho de su casa, una fotografía cuelga de la pared junto a varios discos de platino y oro. Esta muestra a Blatchley y a sus otros dos fundadores sentados en una escalera con 14 productores de Rusia, Ucrania y Kazajstán. La foto fue tomada en Dubái en 2023, donde Black 17 organizó una reunión con sus artistas. Contando sus historias, Blatchley calculó que más de la mitad de ellos ya son millonarios. En ese momento la mayoría tenía entre 18 y 21 años.

"Todos tenían más o menos su propio sonido", dijo. Un pequeño busto de Sócrates y una carta del juego "Magic: The Gathering" adornaban su escritorio. "Y no puedo decir lo mismo de la nueva generación de phonk. Solo quieren éxitos y solo quieren dinero".

La más reciente encarnación del phonk es el llamado phonk brasileño. En un principio se le conocía como "Automotivo phonk" y se confundía con el "funk" brasileño, un género más antiguo con raíces brasileñas auténticas. Es esta rama del phonk --más agresiva que el drift, pero en algunos casos más bailable-- la que llevó a Slxughter a la cima de las listas.

Apartándose de sus raíces en las redes sociales, el phonk está intentando abrirse camino en la escena comercial. A principios de 2026, Black 17 lanzó la versión completa de D00mscrvll de Diplo. "Hay amenaza, melancolía, bravuconería, lo que quieras. No es solo música de fondo que le encanta a los que juegan videojuegos; es un estado de ánimo para una vida vivida siempre en línea", escribió Diplo, cuyo álbum es un homenaje a las distintas iteraciones de phonk.

"Estaba pensando en lo que el phonk significa para nuestra atención, ansiedad e identidad colectivas en la actualidad", añadió. "Si el phonk es la banda sonora inconsciente de la generación del doomscrolling, entonces D00mscrvll no es más que mi lienzo postmoderno de podredumbre cerebral para mantener quieta esa banda sonora el tiempo suficiente para examinarla". El año pasado, Diplo introdujo elementos phonk en "Like Jennie", el éxito que produjo para la estrella del K-pop Jennie.

"Creo que la industria musical pasaba por alto el phonk", dijo Blatchley en su villa. "No pensaban que estas personas fueran artistas de carrera. No creían que ninguno de ellos pudiera ganar nunca un millón de dólares con la música, y los últimos cinco años han demostrado que estaban muy equivocados".