Un tribunal anula el contrato de una empresa de Hong Kong sobre el canal de Panamá

La sentencia de una corte local supone una victoria para el presidente Trump, quien dijo que quería el control de EE. UU. en el canal.

Un alto tribunal de Panamá dictaminó el jueves que un lucrativo contrato portuario en manos de una empresa de Hong Kong es inconstitucional, un dictamen que muy probablemente ahondará las tensiones entre Estados Unidos y China en América Latina.

La decisión contra CK Hutchison, la empresa de Hong Kong, podría acabar despejando el camino para que nuevas empresas, de Estados Unidos o Europa, operen los puertos de importancia estratégica. El año pasado, el presidente Donald Trump respaldó un acuerdo que habría transferido los puertos panameños y muchos otros a un grupo dirigido por una gran empresa financiera estadounidense.

El tribunal dijo que su decisión se produjo tras una "amplia deliberación" a raíz de una demanda presentada por el gobierno panameño, que alegaba irregularidades en la auditoría.

CK Hutchison opera los puertos de Balboa y Cristóbal, en ambos extremos del canal de Panamá, desde 1997. Se calcula que el canal gestiona el 5 por ciento del comercio marítimo mundial.

Los puertos se convirtieron en un frente de batalla en el enfrentamiento más amplio entre Pekín y Washington cuando el presidente Trump acusó a China de controlar el canal el año pasado. Esto situó a CK Hutchison, un extenso conglomerado controlado por Li Ka-shing, el magnate más famoso de Hong Kong, en el punto de mira geopolítico. En los últimos años, Pekín ha afirmado un control político cada vez mayor sobre Hong Kong.

CK Hutchinson propuso el año pasado un acuerdo para vender los dos puertos panameños, así como otros 40, a un consorcio de inversores dirigido por BlackRock, el mayor gestor de activos del mundo.

En el discurso sobre el estado de la Unión del año pasado, Trump vinculó el acuerdo a sus esfuerzos por devolver el control del canal de Panamá a Estados Unidos, que cedió la vía navegable a Panamá en 2000.

"Mi gobierno recuperará el canal de Panamá, y ya hemos empezado a hacerlo", dijo Trump. "Hoy mismo, una gran empresa estadounidense ha anunciado que va a comprar los dos puertos que rodean el canal de Panamá".

Pero el acuerdo se retrasó después de que China dijera que lo estaba revisando.

Un representante de BlackRock declinó hacer comentarios. Panama Ports Company, la unidad local de CK Hutchison, dijo el viernes que no se le había notificado la decisión del tribunal y afirmó que era incompatible con el marco jurídico y las leyes en las que operaba.

En una reunión informativa celebrada el viernes en Pekín, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que China "tomaría todas las medidas necesarias para salvaguardar resueltamente los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas".

La decisión de la Corte Suprema de Panamá podría, a primera vista, dar a Trump una victoria después de que ha hecho todo lo posible por afirmar el poder estadounidense en América Latina. Este mes, capturó a Nicolás Maduro, el líder autocrático de Venezuela, e impuso un bloqueo a los petroleros que intentaban transportar petróleo venezolano.

Washington ha dicho que la operación de Venezuela formaba parte de una nueva Doctrina Monroe --o, como la llama Trump, la "doctrina Donroe"--, según la cual Estados Unidos reclama el hemisferio occidental como su esfera de influencia.

"La doctrina Donroe parece estar surtiendo el efecto deseado", dijo Steve Okun, director de APAC Advisors, una consultora geopolítica.

"Si eres una empresa de Asia que hace negocios en América, ahora debes tenerlo en cuenta en tu planificación de escenarios", dijo Okun.

Es probable que la sentencia sea interpretada como un revés por Pekín, que se interesó más por la controversia sobre el canal cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraron bruscamente el año pasado a causa de los aranceles.

Pekín calificó la transacción de BlackRock de un acuerdo que "vende a todo el pueblo chino".

Después de que Pekín se opusiera al acuerdo, CK Hutchison anunció que estaba considerando la posibilidad de invitar a otro inversor, procedente de China, a participar en la operación.

Los medios de comunicación chinos informaron que el inversor era COSCO, el gigante naviero estatal chino. Los analistas dijeron que lo más probable es que esa decisión fuera una maniobra para apaciguar a Pekín.

La propia decisión judicial parecía basarse en motivos técnicos, según los cuales la prórroga de los contratos portuarios de CK Hutchison no siguió un proceso de aprobación adecuado, dijo Alec Tracy, consejero general y director de operaciones de Admiralty Harbour, una empresa de inversiones de Hong Kong.

La Contraloría de Panamá presentó una demanda el año pasado en la que alegaba que la reciente prórroga del contrato de CK Hutchison costó al país más de mil millones de dólares en ingresos fiscales.

CK Hutchison negó las acusaciones de haber pagado de menos a Panamá por gestionar los puertos, y señaló que la Autoridad Marítima de Panamá había certificado en 2021 que cumplía su contrato.

Aunque es posible que COSCO no tenga un papel directo en los puertos panameños en virtud del acuerdo que se estaba negociando con BlackRock, los analistas dijeron que su participación en los aproximadamente 40 puertos restantes del acuerdo permitiría a China ser más asertiva a escala mundial que si CK Hutchison se quedara con ellos.

Ryan Berg, director del Programa para las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación, dijo que sacar a CK Hutchison de Panamá y dar a COSCO un papel en los demás puertos sería "una victoria pírrica para Estados Unidos", debido a los estrechos vínculos de COSCO con el gobierno y la marina de China.

Jack Nicas colaboró con reportería desde Ciudad de México, y Murphy Zhao desde Hong Kong.

Alexandra Stevenson es la jefa del buró del Times de Shanghái, y reporta sobre la economía y sociedad de China.

Peter Eavis cubre el negocio de trasladar productos por todo el mundo.

Jack Nicas colaboró con reportería desde Ciudad de México, y Murphy Zhao desde Hong Kong.