¿Cuba podrá sobrevivir sin su principal proveedor de petróleo?

La Unión Soviética fue el benefactor de Cuba durante décadas. Venezuela asumió el relevo y México ha brindado "ayuda humanitaria". Pero el mundo está cambiando rápidamente, afirma nuestro columnista.

La destitución de Nicolás Maduro como presidente de Venezuela por parte del gobierno de Donald Trump ha dado a Estados Unidos una nueva ventaja sobre un viejo adversario: Cuba.

Cuba depende de las importaciones para la mayor parte de su petróleo. Ha podido intercambiar este producto básico crucial desde abril de 1960, gracias en gran parte a su posición como faro del socialismo y espina clavada para Estados Unidos. Pero el gobierno de Trump ha bloqueado los envíos de petróleo a Cuba desde Venezuela y ha presionado a los otros dos principales proveedores de Cuba, México y Rusia, para que reduzcan los envíos.

Según la mayoría de las fuentes, Cuba tiene menos de dos meses de petróleo importado disponible. Los apagones ya son frecuentes, la economía del país se contrae y las protestas callejeras se han intensificado a pesar de la represión del tan alardeado aparato de seguridad cubano. El futuro inmediato parece aún peor.

Pero antes de concluir que Cuba está condenada, hay que recordar: ha estado en una situación terrible muchas veces antes.

Yo estuve allí durante una de esas épocas. Era 1989, meses antes de la caída del Muro de Berlín. Volé a La Habana como corresponsal de Newsday para cubrir la visita de Mijaíl Gorbachov, quien resultó ser el último líder de la Unión Soviética. Viajó a Cuba para explicar a Fidel Castro, el "máximo líder" de Cuba, que el apoyo soviético a Cuba pronto llegaría a su fin. En aquel entonces, la Unión Soviética era el principal benefactor y proveedor de petróleo de Cuba, al igual que lo había sido Venezuela hasta la captura de Maduro este mes.

En septiembre de 1991, yo estaba en Moscú cuando Gorbachov anunció que la Unión Soviética pronto retiraría 11.000 soldados de Cuba. Unos meses más tarde, la propia Unión Soviética dejó de existir. Sin la ayuda soviética, la economía cubana parecía estar a punto de desmoronarse.

Lo que sucedió después no fue nada agradable. En los meses --y, en última instancia, décadas-- que siguieron, muchos cubanos sufrieron y cientos de miles de personas huyeron del país, pero el gobierno cubano ha logrado sobrevivir.

Ten esto en cuenta al evaluar la difícil situación actual de Cuba. Sin duda, el país se encuentra en graves problemas. Pero, por parafrasear a Mark Twain, es posible que los informes sobre la desaparición de Cuba sean, una vez más, muy exagerados.

Décadas de soledad

Ahora que soy columnista financiero, evaluar la geopolítica de Cuba no forma parte de mi rutina. Para decirlo sin rodeos, Cuba apenas tiene importancia en la economía y los mercados mundiales. Es sorprendente que una crisis petrolera haya vuelto a poner a la nación insular en mi radar.

La bolsa de La Habana se encontraba en un pintoresco edificio que aún se puede ver en el encantador y decadente centro de la ciudad. Pero la actividad bursátil entró en una fase de estancamiento hace más de 60 años y luego se detuvo por completo, después de que el gobierno nacionalizara las principales industrias, incluidas todas las que eran propiedad de inversores estadounidenses. Hoy en día, Cuba no figura en los resúmenes financieros estándar para los inversores globales, ni siquiera en los especializados en mercados emergentes. No forma parte de ningún índice importante que siga los mercados bursátiles y de bonos mundiales. Aunque las empresas controladas por el ejército del país han construido hoteles y otras instalaciones turísticas, no es fácil invertir en el país a través de la cuenta de jubilación de tu lugar de trabajo en Estados Unidos.

El origen del aislamiento comercial de Cuba es una cuestión histórica compleja. Estados Unidos ha desempeñado un papel importante en la imposición del aislamiento financiero de Cuba desde la revolución de 1959. El gobierno de Dwight Eisenhower impuso las primeras restricciones comerciales y financieras, que el presidente John F. Kennedy endureció considerablemente durante la crisis de los misiles en Cuba de 1962. Las diversas restricciones han tenido altibajos, y se relajaron considerablemente durante el gobierno de Barack Obama. Pero Estados Unidos las ha mantenido, de una forma u otra, asegurándose de que Cuba siguiera siendo un factor insignificante en los mercados mundiales.

Si la revolución cubana estaba destinada a conducir al comunismo es otra cuestión que los historiadores debatirán durante décadas.

¿Eran Castro y su hermano y sucesor como líder cubano, Raúl, así como su compañero el Che Guevara, marxistas-leninistas desde el principio? Muchos periodistas estadounidenses no lo creían así. En abril de 1959, Castro llegó a Nueva York y cautivó a la ciudad. En el programa Meet the Press de la NBC, dijo que, si tuviera que elegir entre el comunismo y la "democracia", se decantaría sin dudarlo por la democracia. Los estadounidenses son "gente muy agradable", dijo. Y en esa misma visita de 1959, declaró a los editores de periódicos estadounidenses: "Lo he dicho muy claramente: no somos comunistas".

Sin embargo, a principios de la década de 1960, los líderes cubanos eran sin duda aliados cercanos de la Unión Soviética y pronto se convirtieron, sin lugar a dudas, en comunistas doctrinarios. De hecho, documentos desclasificados ahora muestran que, tras la visita de Gorbachov en 1989 y con el colapso del Estado soviético, Castro criticó a Gorbachov por lo que consideraba un desvío desastroso de la ortodoxia. Como recordarán, Gorbachov predicaba la "perestroika", reformas que incluían una reducción radical de la planificación centralizada de la economía. Gorbachov fracasó. A principios de la década de 1990, Castro se consideraba a sí mismo un miembro de la vieja guardia, que luchaba por preservar la pureza marxista-leninista.

Acorralada por Estados Unidos y, durante largos periodos, fervientemente anticapitalista, Cuba necesitaba ayuda de lugares poco convencionales.

En la política de izquierda, y en su importancia geopolítica como reducto socialista a solo 145 kilómetros de la costa estadounidense, Cuba siempre ha tenido un peso muy superior al que le correspondería. Los médicos y enfermeras, soldados, espías y especialistas en seguridad cubanos han encontrado hogares temporales en muchos países. Y desde la década de 1960, ha sido aliada no solo de los países del antiguo bloque soviético, sino también de grupos y gobiernos de izquierda en diversos países, entre ellos Nicaragua, Bolivia, Chile, Angola, Argelia, China y, por supuesto, Venezuela.

Cuba solía intercambiar su azúcar, a precios de amistad, por petróleo y tecnología con los países del antiguo bloque soviético. Aunque el comunismo ha desaparecido en la mayoría de esos lugares, Rusia, el principal Estado sucesor de la Unión Soviética, muestra su poderío a nivel mundial bajo el mandato de Vladimir Putin y ha mantenido estrechas relaciones con Cuba. Y en Venezuela, los servicios de inteligencia y militares cubanos trabajaron para mantener a Maduro en el poder, alertándolo de un intento de golpe de Estado en 2019 y ayudándolo a derrotarlo.

Diplomacia petrolera

Todo ello ha contribuido a que Cuba tenga acceso a importantes recursos, sobre todo al petróleo.

"De una forma u otra, Cuba siempre ha intercambiado petróleo", dijo Jorge Piñon, exejecutivo petrolero mexicano y experto en energía cubana que trabaja en la Universidad de Texas en Austin.

Hasta hace unos seis meses, Venezuela era la principal fuente de petróleo de Cuba, mientras Rusia, México y otros países proporcionaban suministros adicionales.

El papel de México cobró cada vez más importancia el año pasado, ya que la producción y las exportaciones de petróleo venezolano se redujeron debido a las sanciones y al envejecimiento de las infraestructuras, mientras que las sanciones impuestas durante la guerra de Ucrania redujeron los envíos de petróleo ruso.

Dado que los transportistas de petróleo restringido utilizan tácticas evasivas para evitar ser detectados --los barcos de la "flota fantasma" no siempre aparecen en las estadísticas estándar--, no se dispone de datos completos y fiables sobre los envíos de petróleo en la región. Algunos informes dijeron que México se convirtió en un momento dado del año pasado en el mayor proveedor de petróleo de Cuba. Pero no me fío de la mayoría de los datos que he visto.

Esto parece claro: Piñon reporta un fuerte descenso en los envíos de petróleo mexicano a Cuba en los últimos tres meses del año pasado. Esa caída comenzó poco después de que el secretario de Estado Marco Rubio visitara Ciudad de México a principios de septiembre.

Ante la perspectiva de aranceles elevados y la amenaza de una intervención directa de Estados Unidos contra los cárteles de la droga en territorio mexicano, la presidenta Claudia Sheinbaum se vio sometida a una intensa presión por parte del gobierno de Trump. Hizo una serie de concesiones a Estados Unidos, al tiempo que subrayaba su compromiso con la preservación de la soberanía y la independencia de México.

México ha calificado su comercio de petróleo con Cuba como "ayuda humanitaria", con base en la larga amistad entre ambos países, y lo ha suministrado a través de la filial Gasolinas Bienestar de la empresa petrolera estatal Pemex, sumamente endeudada. El Ocean Mariner, un petrolero con bandera liberiana, descargó 85 000 barriles de petróleo en La Habana a principios de este mes, según Piñon, y en una rueda de prensa celebrada el miércoles, la presidenta Sheinbaum dijo que habría más envíos. También se ofreció a actuar como intermediaria en las negociaciones entre Cuba y Estados Unidos en el futuro.

Con los bajos volúmenes actuales, los envíos de petróleo mexicano por sí solos no serán suficientes para mantener la economía cubana. Solo podemos imaginar qué margen de acuerdo podría existir entre el presidente Trump y Miguel Díaz-Canel, presidente de Cuba y primer secretario del Partido Comunista.

El final de esta saga no está a la vista. Pero hemos entrado en una nueva etapa histórica en una larga historia sobre el petróleo, los mercados y la política de poder, centrada en este hemisferio.

Jeff Sommer escribe Estrategias, una columna semanal sobre mercados, finanzas y economía.