Tu dinero pronto podría estar enredado en este mercado de criptomonedas de 300.000 millones de dólares

Hay un nuevo tipo de dinero que se extiende rápidamente por internet, impulsado por el auge de las criptomonedas. Se supone que vale un dólar, pero no lo emite ningún gobierno. La moneda, llamada stablecoin, es digital y está sujeta a muy poca supervisión legal, y su creciente popularidad la ha transformado recientemente en un mercado de 300.000 millones de dólares.

Puedes usar stablecoins para comprar cosas en internet, realizar inversiones o enviar dinero al extranjero con comisiones mínimas.

En la actualidad existen cientos de marcas distintas de stablecoins, y habrá más en el futuro. La familia Trump presentó su propia versión este año. Walmart ha estado explorando la posibilidad de tener una, al igual que grandes bancos, empresas tecnológicas y otros.

Y a medida que las grandes empresas recurren en masa a la criptomoneda, también lo hacen las personas malintencionadas. Al impulsar la legislación stablecoin en marzo, el senador Bill Hagerty, republicano de Tennessee, dijo que Estados Unidos no podía ignorar el uso de estos dólares digitales para "actividades ilícitas por parte de cárteles de la droga, organizaciones terroristas extranjeras y actores estatales".

A los expertos financieros les preocupa que la creciente adopción de estas criptodivisas pueda plantear grandes riesgos para el sistema financiero. Con ellas se puede pasar fácilmente dinero oficial a divisas digitales y viceversa. Pero no vienen con seguro de depósito, como lo tendría el dinero en una cuenta de ahorros de un banco. No hay protecciones contra el fraude. Y apenas existen normas que garanticen que no se utilizan para transacciones ilegales.

Las empresas de stablecoin "disfrutan de los privilegios de ser un banco sin las responsabilidades", afirmó Corey Frayer, exfuncionario de la Comisión de Bolsa y Valores dedicado a la criptopolítica y director de la Federación de Consumidores de Estados Unidos, un grupo de defensa del consumidor.

La mecánica de funcionamiento de las stablecoins es sencilla. Puedes comprarlas, por lo general a través de una gran plataforma de intercambio de criptomonedas en línea, en cuestión de minutos, mediante una transferencia bancaria o con tarjeta de crédito. Las monedas se guardan en un monedero digital, disponible para transacciones baratas y rápidas en cualquier parte del mundo.

Shopify, un procesador de pagos, ha dicho que supervisa todas las transacciones en su plataforma en busca de fraudes. Mani Fazeli, vicepresidente de producto de Shopify, señaló que, dado que la normativa sobre criptomonedas aún está evolucionando, las protecciones al consumidor pueden diferir de las de los pagos tradicionales con tarjeta. Añadió que la empresa trabajaba con socios regulados para gestionar el cumplimiento de las distintas partes del proceso de los pagos.

Hasta hace poco, las stablecoins servían para dos fines principales: comprar otras criptomonedas y hacer apuestas arriesgadas con criptomonedas. Pero las nuevas regulaciones, incluida la Ley GENIUS que el presidente Donald Trump promulgó este año, las legitimaron para los pagos tradicionales y la banca.

A medida que se generalicen, es posible que muchas personas ni siquiera sepan que están usando stablecoins para transacciones, comentó John Collison, uno de los fundadores de Stripe, una compañía de pagos.

Mencionó Félix Pago, una popular aplicación que permite enviar transferencias de dinero a través de WhatsApp y otras plataformas. Utilizando la tecnología de Stripe, Félix Pago convierte el dinero en stablecoins para eliminar las comisiones por cambio de divisas, pero no anuncia la criptomoneda en ningún lugar de su sitio web.

"Para mí, esto es una señal de la madurez del sector y de la utilidad de la tecnología", afirmó Collison en una entrevista.

La falta de transparencia le preocupa a Frayer. Predice que las empresas de pago incluirán las stablecoins en las condiciones de servicio actualizadas, de modo que los consumidores, sin saberlo, acepten las criptotransacciones cada vez que pasen su tarjeta. Pero estas transacciones "no contarán con ninguna de las protecciones" que esperan los estadounidenses, como los contracargos y la protección contra fraudes.

Frayer advierte que la proliferación de las monedas recuerda una época peligrosa de las finanzas estadounidenses. En el siglo XIX, antes de las regulaciones federales, los bancos privados emitían sus propias monedas que a menudo colapsaban y acababan con los ahorros de la gente.

Un invento de nicho que creció más que el producto interno bruto de algunos países

Hace cinco años, las stablecoins eran sobre todo activos de nicho para los operadores de criptomonedas. Hoy, valen más que la producción económica anual de Grecia.

Tether, uno de los emisores de stablecoins más conocidos, obtuvo beneficios de 13.000 millones de dólares el año pasado, según datos de la empresa, solo por los intereses de los fondos de los clientes. En la actualidad cuenta con unos 180.000 millones de dólares en circulación. Circle, que emite la stablecoin USDC, tiene unos 78.000 millones de dólares.

Para entender por qué esto es importante, hay que entender qué son las letras del Tesoro, o T-bills.

Las letras del Tesoro básicamente son préstamos a corto plazo que toma el gobierno estadounidense para financiar sus operaciones, y representan el 20 por ciento de toda la deuda estadounidense. Se consideran una de las inversiones más seguras del mundo porque es muy poco probable que Estados Unidos deje de pagar su deuda, especialmente a lo largo de periodos cortos. Así que los bancos, los fondos de pensiones, los gobiernos extranjeros y los fondos del mercado monetario invierten fuertemente en este mercado como una forma de resguardar de forma segura enormes cantidades de dinero en efectivo mientras obtienen un rendimiento.

Ahora, los emisores de stablecoins son algunos de los mayores compradores de letras del Tesoro. Circle y Tether poseen en conjunto más de 200.000 millones de dólares en letras del Tesoro, según un análisis de sus estados financieros, lo que los sitúa al mismo nivel que las grandes naciones y los inversionistas institucionales.

Con la aprobación de la Ley GENIUS, la criptopolítica estrella del gobierno de Trump, se prevé que se dispare la adopción de stablecoins.

La Reserva Federal estima que el mercado total podría valer 3 billones de dólares en cinco años. Eso es casi todo el producto interno bruto de Francia en 2024, según el Banco Mundial.

Los gigantes del sector lo celebran. "Nos encanta la Ley GENIUS", aseguró Rubail Birwadker, responsable mundial de crecimiento de Visa, que se ha expandido a los pagos con stablecoin. Añadió que la nueva normativa "facilita mucho la entrada en el ecosistema de más bancos legítimos, empresas tecnológicas y otros, porque saben exactamente en qué se están metiendo".

Frayer, director de la Federación de Consumidores de Estados Unidos, dijo que la ley se quedaba muy corta respecto a la normativa existente para las empresas financieras. Entrega el poder financiero a empresas, argumentó, que "fundamentalmente no creen que el gobierno federal tenga ningún papel en la regulación de las transacciones financieras."

Una moneda que proporciona todo el poder, sin ninguna supervisión.

Debido a que las stablecoins existen en una zona regulatoria gris, el tether se ha convertido en la moneda favorita de criminales y personas que lavan dinero.

El grupo Estado Islámico la ha utilizado para financiar operaciones, según la Red de Aplicación de Delitos Financieros de Estados Unidos.

Los oligarcas rusos movieron millones de dólares en tether a través de las fronteras para eludir las sanciones en Europa, señaló el Departamento del Tesoro.

En Telegram, los canales clandestinos anuncian abiertamente armas y estupefacientes, y aceptan pagos con tether al tiempo que promocionan "comisiones cero" y transacciones imposibles de rastrear.

En un comunicado, un portavoz de Tether dijo que la compañía trabajaba en estrecha colaboración con los organismos encargados de hacer cumplir la ley y que congelaba regularmente los activos de los actores malintencionados. "Las transacciones de la cadena de bloques son rastreables de maneras que el efectivo y los canales bancarios tradicionales no lo son", aseguró la compañía. "Los delincuentes utilizan predominantemente efectivo junto con cualquier forma de dinero, pero los activos digitales crean registros inmutables que las fuerzas del orden pueden rastrear".

Los riesgos de las stablecoins van más allá del uso delictivo. Al haber conectado directamente los criptomercados con las finanzas tradicionales, los fallos en cualquiera de los dos sistemas pueden propagarse al otro.

Según datos de CoinMarketCap, una empresa del sector, cuando el precio del bitcoin bajó hace poco, la gente utilizó stablecoins para retirar dinero. El valor global del número de stablecoins del círculo disminuyó aproximadamente un 3 por ciento en un periodo de 11 días.

La venta fue relativamente lenta, en el transcurso de dos semanas. Pero si los retiros hubieran sido más rápidos, podría haber significado algo mucho más perjudicial.

Según Hilary Allen, profesora de la Universidad Americana, los emisores de stablecoins tienen un historial irregular en lo que respecta a la gestión de los fondos de los clientes.

En 2021, por ejemplo, Tether llegó a un acuerdo con el fiscal general de Nueva York después de que los investigadores descubrieran que había afirmado falsamente tener activos suficientes para igualar la cantidad de tether en circulación, según documentos judiciales. Si se hubiera producido un aumento de las retiradas, Tether podría no haber sido capaz de cubrir a todos sus tenedores de stablecoin.

El 26 de noviembre, S&P Global, una agencia calificadora, rebajó su evaluación de las participaciones de tether a "débil", la calificación más baja de la empresa, citando "brechas persistentes en la divulgación de información" y la excesiva dependencia de activos de alto riesgo como bitcoin, oro y bonos corporativos.

En un comunicado, un portavoz de Tether dijo que su moneda "se ha mantenido estable a través de crisis bancarias, fallos de cambio y extrema volatilidad del mercado". Desde el acuerdo con el fiscal general de Nueva York hace años, Tether ha aumentado sus tenencias de activos seguros, señaló la compañía.

Sin embargo, la accidentada historia del tether no inspira confianza, según Allen. Cualquier duda sobre la solvencia, dijo, podría generar una corrida.

¿Qué son las stablecoins? Es una moneda digital que está sujeta a muy poca supervisión legal, y su creciente popularidad la ha transformado recientemente en un mercado de 300.000 millones de dólares. (Fran Caballero/The New York Times)