Pacientes con Lesión de la Médula Espinal (LME) o parálisis ahora tienen una nueva esperanza para caminar y hasta nadar, gracias a un grupo de neurocientíficos que idearon un sistema con chips que estimula a la columna vertebral.
Se trata de un proyecto de NeuroRestore que fue publicado en la revista Nature Medicine dirigido por Grégoire Coutine y Jocelyne Bloch, ambos profesores de universidades.
El implante de seis centímetros con cables y múltiples electrodos es colocado dentro de la médula espinal de pacientes con LME para estimular la región y ayudar a restaurar el movimiento de las piernas.
“Planteamos la hipótesis de que una disposición de electrodos dirigida al conjunto de raíces dorsales involucradas en los movimientos de las piernas y el tronco daría como resultado una eficacia superior, restaurando actividades motoras más diversas después de la LME más grave”, señala el artículo.
La investigación inició en 2018 cuando lograron que David Mzee, diagnosticado con parálisis tras una lesión parcial de médula espinal en un accidente deportivo, pudo volver a caminar con ayuda de los especialistas y un andador.
El pequeño dispositivo con cables suaves fue mejorado con nuevos sistemas que pueden “imitar la naturaleza”. Los cables ayudan a modular las neuronas que regulan algunos músculos y, al controlarlos, logran que se active la médula igual que lo haría el cerebro.
Gracias a que pudieron copiar lo que el cuerpo normalmente haría sin el daño, logran que los pacientes se levanten, caminen, naden e incluso anden en bicicleta.
En el más reciente ensayo clínico el paciente Michel Rocatti, quien quedó con parálisis tras un accidente en motocicleta les ayudó a probar y ver sus avances con el implante. Adicionalmente al dispositivo colocaron dos pequeños controles remotos conectados remotamente a una computadora portátil que se encarga de enviar señales a un marcapasos colocado en el abdomen.
“En un solo día, los programas de estimulación específicos de la actividad permitieron a estos individuos ponerse de pie, caminar, andar en bicicleta, nadar y controlar los movimientos del tronco. La neurorrehabilitación medió una mejora suficiente para restaurar estas actividades en entornos comunitarios, abriendo un camino realista para apoyar la movilidad diaria con EES (Estimulación Epidural Eléctrica en español) en personas con LME”, señala el ensayo.
Por el momento el equipo de investigadores probó sus avances en tres pacientes, entre los que estuvo el italiano Rocatti, obteniendo resultados positivos en todos ellos, pues además al poder realizar actividades con sus piernas recuperaron masa muscular.
No obstante, no se quedarán ahí ya que seguirán puliendo su proyecto clínico antes de que pueda estar de forma pública como un tratamiento contra la parálisis en médula espinal. Uno de los primeros pasos será hacer más pequeña la computadora que activa los impulsos o que los pacientes puedan controlarlo desde un smartphone.
Neurotecnología y su regulación
El empresario Elon Musk, desde su compañía Neuralink, comenzará a implantar chips cerebrales en humanos en 2022. Así, esta empresa especializada en lo que se denomina neurotecnología, que trabaja en el desarrollo de interfaces cerebro-computadora (Brain-Machine Interfaces o BMI) usará microchips para tratar enfermedades de trastornos neurológicos o lesiones de la médula espinal.
En este camino, el gobierno chileno dio un paso más en la discusión de un proyecto de ley que busca regular, precisamente, el uso de las neurotecnologías, como las de Neuralink. Sería el primer país en el mundo en hacerlo.
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