Una transición automotriz en ciernes: la era de los vehículos eléctricos

Se espera que a partir de 2030 se prohibirá la venta de todos los automóviles nuevos de gasolina y diésel en la Unión Europea debido a que los países que conforman este bloque tienen como objetivo mejorar la calidad del aire y, según indican, cumplir con los objetivos de cambio climático. Asimismo, la ciudad de California se sumó a esta regulación buscando llegar al 100% en vehículos eléctricos dentro de los próximos 13 años en su parque automotor. Cabe destacar que California es el estado más poblado y rico de los EE. UU., pero que posee la peor calidad del aire del país.

En un reciente artículo publicado en la revista Forbes, se indica que alrededor del 1 % de vehículos en EE. UU. son eléctricos, entonces existe la preocupación de lo que pueda pasar en el año 2035 cuando sea necesario cargar muchos más vehículos eléctricos, cuando la temperatura continúa aumentando año a año. Por ello surge la pregunta: ¿qué consecuencias pueden traer al medioambiente el hecho de tener que cargar millones de vehículos a nivel mundial? ¿los autos eléctricos generan contaminación o son cero emisiones?

Los orígenes de los autos eléctricos

Cuando hablamos de autos eléctricos, la mayoría de las personas lo suele asociar a un invento reciente, pero la realidad es otra. El primer auto eléctrico fue construido por Thomas Parker, un inventor británico, en 1884. Parker también fue el hombre responsable de electrificar el metro de Londres, conocido hoy como el Tube. A medida que el siglo XIX llegaba a su fin y comenzaba el siglo XX, los automóviles eléctricos se estaban volviendo aún más populares que los automóviles de gasolina. En ese momento eran limpios, silenciosos y relativamente eficientes. Por su parte, los vehículos a gasolina eran extremadamente ruidosos y emitían fétidos olores. Tampoco se les consideraba fiables ya que tenían que arrancarse a mano (manivelarse), lo cual era peligroso porque ocasionalmente podía provocar lesiones.

Sin embargo, al cabo de un tiempo, el ruido y la potencia de los automóviles a gasolina se convirtieron en un atributo positivo y exótico para los conductores mientras que los problemas relacionados con la ineficiencia y la operación peligrosa finalmente fueron resueltos. Como resultado, el motor de combustión interna rápidamente ganó impulso y superó al motor eléctrico como la opción popular entre los conductores, misma preferencia que hoy están teniendo los vehículos eléctricos e híbridos.

Autos eléctricos y autos híbridos: ¿son lo mismo?

A menudo escuchamos hablar acerca de diferentes modelos de autos que son eléctricos o híbridos. No son lo mismo. La diferencia básica entre ambos radica en que un automóvil eléctrico funciona exclusivamente con energía eléctrica almacenada en una batería, mientras que el híbrido funciona con una combinación de electricidad y combustible convencional.

Existen tres tipos de autos eléctricos: (1) eléctricos puros, (2) eléctricos híbridos enchufables y (3) eléctricos de autonomía extendida.

Un auto totalmente eléctrico es propulsado por un motor eléctrico, usando energía almacenada en baterías recargables. Por su parte, los autos eléctricos híbridos enchufables son vehículos eléctricos que pueden cargarse en una estación de carga, usando un adaptador de red, o desde un enchufe estándar del hogar. La batería se recarga mediante un enchufe de red. De esta manera, la energía de la batería se utiliza para velocidades más altas y distancias más largas. En cuanto a los autos eléctricos de autonomía extendida, estos son vehículos eléctricos con baterías más grandes mismas que pueden cargarse desde una fuente externa. Así, se puede cargar un auto eléctrico en casa mientras uno duerme, en el trabajo durante el día o en una estación de carga pública.

Expectativas eléctricas para con el medioambiente

Según la Agencia de Protección Ambiental española, primero se deben evaluar los impactos ambientales de las tecnologías energéticas. Dicho de otra forma, es necesario medir todas las formas de contaminación que emiten a lo largo de su vida útil y no una durante un periodo corto. Para ello, los investigadores realizan “evaluaciones del ciclo de vida”, conocido en inglés como Life Cycle Assessment (LCA). Esta perspectiva brinda una visión integral de los aspectos ambientales del producto o proceso en línea con una imagen más precisa de las verdaderas compensaciones ambientales resultantes.

¿No todo lo eléctrico es oro?

Existe evidencia que los autos eléctricos no están exentos de fallas técnicas pues existen algunas desventajas y problemas en los mismos. La mayor preocupación que suele tener la gente cuando se trata de vehículos eléctricos tiene que ver con el temor que se queden sin energía antes de que pueda encontrar un lugar adecuado para recargar la batería. Otro aspecto es el calor extremo dado que puede acelerar la degradación de la batería de un vehículo eléctrico tanto como el frío extremo puede afectar negativamente la autonomía del vehículo.

Soluciones, avances e innovaciones

Actualmente se están desarrollando nuevas baterías de estado sólido para vehículos eléctricos que utilizan electrolitos no inflamables. Con ello se busca erradicar por completo el riesgo de incendios en las baterías.

De igual forma, hay grandes progresos en cuanto a la autonomía de los VE. Por ejemplo, el Tesla Model S tiene una autonomía estimada de 652 km. mientras que los vehículos ICE (vehículos de combustión interna) en promedio, tienen una autonomía de 400 km. a 800 km. Existen además algunos vehículos más grandes que pueden superar los 1800 km. con el depósito lleno. Actualmente, varias empresas continúan trabajando para crear una batería EV que pueda generar una autonomía de más de 1000 km.

Ventajas comparativas

Los vehículos eléctricos tienen muchas menos probabilidades de incendiarse que los vehículos ICE. Al respecto, un informe reciente de Tesla revela que sus automóviles tienen 11 veces menos probabilidades de incendiarse que los vehículos ICE. Los vehículos eléctricos también tardan más en encenderse, lo que da a los pasajeros más tiempo para alejarse del vehículo a una distancia segura.

En la actualidad, los autos eléctricos son un poco más caros que los vehículos ICE debido a una multiplicidad de razones. Esto ocurre porque las compañías automotrices intentan recuperar los costos de investigación y desarrollo ante la falta de incentivos gubernamentales significativos para fomentar la aceptación. Este factor representa una barrera para muchos consumidores.

Sin embargo, se espera que la paridad de precios entre los EV y los vehículos ICE se de en los próximos cinco años. De esta manera, los EV serán más accesibles gracias en parte a la caída del costo de los paquetes de baterías y al aumento de los modelos EV que incrementalmente ingresan al mercado.

Aunque todavía se trabaja en la implementación de autos eléctricos, los híbridos (que combinan un motor a gasolina con uno eléctrico) son los que están en boga.

Una mirada al parque automotor peruano

En el Perú, el impulso a la transición energética del sistema de transporte es muy lento en comparación con otros países de la región. Asimismo, datos de la Superintendencia Nacional de los Registros Públicos (Sunarp), indican que los primeros 74 vehículos híbridos llegaron al Perú recién en 2015. Ya en 2020 se contabilizaron 578 vehículos ecoamigables y en el 2021 la cifra ascendió a 1457. Se espera que para el 2022 el crecimiento sea por encima del 100%. Mas precisamente, de enero a junio de este año, se han importado 1190 vehículos híbridos de los cuales 308 son completamente eléctricos. Por su parte, la Asociación Automotriz del Perú (AAP) vaticina que el 2022 cerrará en 2,500 vehículos “ecoamigables” vendidos, de los cuales 120 vehículos serían puramente eléctricos.

En resumen, tanto las presiones medioambientales impulsadas por consumidores, ciudadanos y de orden regulatorio seguirán teniendo un efecto importante en esta transición automotriz en ciernes a escala global. Ahora bien, serán las innovaciones materializadas en avances tecnológicos los que determinaran como será la era de los vehículos eléctricos.

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