Cinco leones traumatizados en el frente de guerra de Ucrania: eran víctimas del comercio ilegal en medio de la invasión rusa

Una leona desnutrida había pasado toda su vida confinada en un apartamento. Otra estaba tan conmocionada que apenas podía caminar.

Se encuentran entre los cinco leones traumatizados rescatados de la zona de guerra en Ucrania que se están estableciendo en un nuevo hogar en Inglaterra después de un esfuerzo internacional para llevarlos a un lugar seguro.

El león africano macho Rori y las leonas Amani, Lira y Vanda llegaron este mes al Santuario de Grandes Felinos tras un viaje de 12 horas por carretera y ferry desde sus hogares temporales en zoológicos y refugios de animales en Bélgica. Se unen a la leona Yuna, quien llegó en agosto, en el nuevo Centro de Rescate de Leones del santuario, que se inaugura oficialmente el martes.

Los cinco fueron encontrados cerca de la línea del frente en la guerra de Ucrania contra la invasión rusa, descuidados y abandonados por sus dueños.

“Estos cinco leones provenían originalmente del comercio ilegal de mascotas y de fauna silvestre”, declaró Cameron Whitnall, director general del Santuario de Grandes Felinos, cerca de Ashford, a unos 80 kilómetros (50 millas) al sureste de Londres. “Ninguno provenía de zoológicos”.

Yuna estuvo encerrada en una pequeña celda de ladrillo y sufrió un shock después de que los restos de un misil cayeran cerca de su recinto. Rori fue maltratada en un zoológico privado, mientras que el personal del santuario cree que las hermanas Amani y Lira fueron criadas para que les tomaran fotos con turistas cuando eran cachorras.

Vanda, mantenida dentro de un apartamento, estaba desnutrida e infestada de parásitos.

Whitnall dice que en su nuevo hogar Vanda, como los demás, puede “convertirse en el león que merece ser”.

Los leones fueron salvados por el Centro de Rescate de Animales Salvajes dirigido por Natalia Popova, una mujer ucraniana que ha salvado a cientos de mascotas y animales de zoológico abandonados desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022. Leones, tigres, leopardos, lobos, ciervos, monos y más han pasado por su refugio, un establo de caballos reconvertido cerca de Kiev.

Cientos de leones han sido enviados al extranjero para recibir tratamiento y recuperación. Whitnall estaba decidido a traerlos a Gran Bretaña, a pesar de que el santuario no tenía dónde alojarlos. Una campaña de recaudación de fondos lanzada en mayo de 2024 recaudó más de 500.000 libras (650.000 dólares) para cubrir los gastos de transporte, atención veterinaria y la construcción de un nuevo hogar para los felinos.

El personal afirma que se están adaptando bien a sus recintos, diseñados según las necesidades individuales de cada león. Yuna y Rori, que tienen problemas de coordinación, tienen entornos con un cuidado paisajismo donde no pueden caerse, mientras que las hermanas Amani y Lira tienen árboles para trepar. Vanda, la más juguetona y segura de sí misma de los leones, tiene un recinto con una fuente.

“Estoy segura de que es todo un viaje. Tenemos mucho por hacer, pero se lo están tomando todo increíblemente bien”, dijo la curadora Briony Smith, quien cuida de los animales. “Ya se nota que hay una mejora en su cuidado y bienestar, y en cómo se sienten al respecto”.

Smith y Whitnall aún están conociendo a sus cuatro nuevos protegidos. Ya han forjado un fuerte vínculo con Yuna, quien nunca había pisado el césped hasta que la rescataron.

“Apenas podía caminar”, dijo Whitnall. “Sufría de neurosis de guerra y conmoción cerebral. Estaba tan grave que estuvieron a punto de practicarle la eutanasia. Pero logramos intervenir y sacarla de la zona de guerra, y ha mejorado muchísimo desde que está aquí en el santuario”.

“Estamos muy contentos con su progreso”, dijo Whitnall, quien disfruta dándole a Yuna su refrigerio favorito: muslos de pollo crudo. “Ahora es una leona hermosa”.

(con información de AP)