El Santuario Lone Pine en Australia, pionero en la protección y conservación de koalas, ha decidido prohibir a sus visitantes abrazar a estos emblemáticos marsupiales a partir de este mes. La medida busca principalmente mitigar el estrés que los koalas pueden experimentar debido al contacto humano y centrarse en su bienestar. Este cambio representativo ha recibido elogios tanto del público como de organizaciones defensoras de los derechos de los animales.
Lone Pine, encabezado por Lyndon Discombe, ha optado por una estrategia más educativa e inmersiva. El santuario fue fundado en 1927 y se encuentra al oeste de Brisbane, la capital del estado de Queensland.
“Una vez que los ven de cerca y en su maravilloso estado natural, esperamos que nuestros huéspedes los amen y respeten aún más”, afirmó Discombe. Incluso el cambio ha sido impulsado por la demanda de los visitantes, quienes prefieren ver a los koalas en su entorno natural, comiendo, durmiendo y relajándose.
“Hicimos el cambio, con todos los VIP y artistas internacionales que vinieron a visitarnos, para mostrarles la experiencia del momento koala... y esa fue la experiencia que les gustó”, contó Discombe. Entre las personalidades que han visitado el santuario se encuentran la cantante Taylor Swift y el ex tenista Roger Federer.
El marco de la norma
La recomendación de evitar el contacto físico con los koalas no es nueva. Organizaciones como la ONG Protección Mundial de Animales han defendido esta causa durante años.
Suzanne Milthorpe, jefa de Campañas para Australia de la ONG, explicó: “Protección Animal Mundial ha abogado por el fin de los abrazos a los koalas, una experiencia estresante para estos animales (...) Esperamos que otros grandes recintos como Australia Zoo y Dreamworld se unan a Lone Pine”, según cita la agencia EFE.
Esta prohibición no es universal en Australia. En estados como Nueva Gales del Sur y Victoria, el contacto físico con los koalas ya es ilegal. Sin embargo, en Queensland, este tipo de actividad todavía es legal.
Es una atracción popular en recintos como el Zoológico de Australia, propiedad de la familia del fallecido cazador de cocodrilos Steve Irwin. En estos lugares, el público puede pagar hasta 124 dólares australianos por una foto con un koala en brazos.
La población de koalas en Australia supone un tema controversial. Hay discrepancias significativas en los datos: mientras las autoridades australianas estiman que hay unos 450.000 koalas en el sur y 180.000 en el este, la Fundación Australiana Koala cree que solo hay entre 50.000 y 80.000 ejemplares en todo el país.
El koala, endémico de Australia, está amenazado por diversos factores, incluidos los incendios forestales, la tala de árboles y las enfermedades. Su vulnerabilidad a la crisis climática, los accidentes de carretera y los ataques de animales adicionales agravan su situación. La enfermedad de la clamidia afecta gravemente a los koalas, que les causa infertilidad y ceguera, y eventualmente una muerte lenta y dolorosa.
Escenarios como el de Lone Pine pueden servir como modelo para otros santuarios y zoológicos en Australia y el mundo. Es una demostración de que existen formas alternativas y menos intrusivas de interactuar con los animales.
“La presencia de visitantes humanos hace que los koalas se estresen y pierdan el sueño, algo especialmente perjudicial para animales que normalmente duermen unas 20 horas al día”, señaló Milthorpe según The Guardian. World Animal Protection aboga por la observación y el respeto a la vida silvestre en su entorno natural.
Esta medida, respaldada por múltiples organizaciones y expertos en bienestar animal, podría transformar la manera en que interactuamos con estos marsupiales. Aspira a mejorar la experiencia del humano y del animal, además de inspirar a otros santuarios o zoológicos.
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