Cuál es la función secreta de las manchas en las jirafas

Las jirafas, esos majestuosos animales reconocidos por su altura imponente y su distintivo pelaje manchado, han sido objeto de fascinación durante años. Tradicionalmente, las manchas en su pelaje se han interpretado como una herramienta de camuflaje, ayudando a estas criaturas a mezclarse con su entorno y evadir a los depredadores.

Sin embargo, estudios recientes e investigaciones citadas por New Scientist sugieren que hay más en juego de lo que parece a simple vista, con una conexión sorprendente entre el tamaño y la forma de las manchas y la capacidad de las jirafas para sobrevivir en temperaturas extremas.

Un estudio revelador sobre las manchas y la supervivencia

En una investigación encabezada por Alexia Mouchet y su equipo en la Universidad de Zúrich —actualmente en revisión académica— se estudió a 810 jirafas Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) en el ecosistema de Tarangire, Tanzania, entre 2012 y 2020. El estudio analizó cómo las variaciones en los patrones de manchas influían en las tasas de supervivencia.

Las crías con manchas más grandes y redondas presentaban mayores probabilidades de sobrevivir durante los primeros meses de vida. Esta forma de patrón les permitía mimetizarse mejor con los juegos de luz y sombra que generan los arbustos y árboles, reforzando su camuflaje natural.

Además, una investigación previa publicada en PeerJ demostró que las características de las manchas son hereditarias y están vinculadas a la supervivencia neonatal. En ese estudio, que analizó 258 crías, se halló que el tamaño y la forma irregular de las manchas se asocian positivamente con tasas de supervivencia en ambientes naturales

Manchas y temperatura: la regulación térmica en juego

Los hallazgos más intrigantes revelaron que las manchas también influyen en cómo las jirafas manejan las fluctuaciones de temperatura. Durante épocas de temperaturas inusualmente altas o bajas, los patrones de manchas jugaron un papel fundamental en el manejo térmico de los individuos.

• En climas fríos, los machos adultos con manchas más grandes y oscuras tendían a sobrevivir mejor, ya que estas zonas absorben mayor radiación solar, ayudando a conservar el calor corporal.
• En cambio, en ambientes calurosos, las manchas más pequeñas y claras ofrecían una ventaja, al reflejar mejor la luz y facilitar la disipación del exceso de calor, reduciendo el riesgo de hipertermia.

Diferencias entre sexos y comportamientos adaptativos

Otro aspecto destacado de la investigación es la diferencia entre machos y hembras. Mientras que las hembras adultas no mostraron una relación significativa entre sus manchas y la supervivencia térmica, los machos adultos sí presentaron vínculos marcados.

Esto se atribuye a su comportamiento: los machos recorren grandes distancias en busca de pareja, lo que los expone a más fluctuaciones climáticas. Según explicó la investigadora Monica Bond, este factor de movilidad hace que la eficacia termorreguladora de las manchas sea más determinante en su supervivencia.

Más que camuflaje: una función adaptativa

Según Tim Caro, biólogo de la Universidad de Bristol y especialista en patrones animales, estos resultados apuntan a que las manchas no son solo una estrategia de ocultamiento, sino un mecanismo evolutivo más complejo, que contribuye a la adaptación al medio ambiente.

La termorregulación, el camuflaje y la herencia genética confluyen en una sola característica fenotípica, ampliando nuestra comprensión sobre cómo ciertas especies —como las jirafas, pero también leopardos y otros animales manchados— podrían haber evolucionado para sobrevivir en hábitats variables.

Estos hallazgos, combinados, desafían la visión tradicional de las manchas como simples adornos estéticos o recursos de camuflaje, y las sitúan como una herramienta biológica crítica para la adaptación, la termorregulación y la supervivencia.