Un cráneo de Smilodon populator, una de las especies de felinos más grandes que jamás haya existido, ha revelado nuevas dimensiones sobre el tamaño y las capacidades de estos depredadores prehistóricos.
Según informó The New York Times, el cráneo del tigre diente de sable, que mide 40,6 centímetros (16 pulgadas) de largo, es el más grande jamás encontrado de esta especie y sugiere que el animal al que perteneció podría haber alcanzado un peso de 435 kilogramos (960 libras).
Este hallazgo, detallado en la revista científica Alcheringa, redefine las estimaciones previas sobre el tamaño de estos felinos y plantea nuevas hipótesis sobre su comportamiento y su lugar en el ecosistema del Pleistoceno.
El descubrimiento fue realizado por Aldo Manzuetti, estudiante de doctorado en paleontología en la Universidad de la República en Uruguay, quien analizó el cráneo almacenado en el Museo Nacional de Historia Natural de Montevideo.
Los restos habían sido desenterrados en el sur de Uruguay en 1989 por el cazador de fósiles aficionado Ricardo Praderi, quien lo donó al museo. Durante años, el cráneo permaneció en los archivos hasta que Manzuetti decidió examinarlo.
“Revisé los resultados muchas veces y solo después de hacerlo me di cuenta de que no había cometido ningún error”, explicó Manzuetti al medio estadounidense.
El Smilodon populator, conocido coloquialmente como “tigre dientes de sable”, habitó América del Sur durante el Pleistoceno, hace aproximadamente 11.700 años. Este período estuvo marcado por la presencia de megafauna, como perezosos gigantes de hasta 3,6 metros (12 pies) de altura, armadillos del tamaño de camiones y mastodontes.
Según los investigadores, el tamaño del cráneo sugiere que estos felinos podrían haber cazado presas mucho más grandes que ellos mismos, algo que no es común entre los grandes felinos modernos.
Kevin Seymour, paleontólogo del Museo Real de Ontario, comentó a New York Times, que este hallazgo podría responder a una pregunta que los científicos se han planteado durante mucho tiempo: “¿Quién podría derribar a un perezoso gigante adulto?”.
El análisis del cráneo también reveló pistas sobre el comportamiento de caza del Smilodon populator. A diferencia de los grandes felinos actuales, que suelen derribar a sus presas mediante la fuerza física, estos depredadores prehistóricos podrían haber utilizado sus afilados colmillos para infligir heridas letales en puntos vulnerables de sus presas, esperando a que estas murieran por pérdida de sangre.
Sin embargo, los científicos aún debaten si estos felinos cazaban en solitario o en grupos, ya que no se ha encontrado evidencia concluyente de comportamiento social en esta especie.
Además del tamaño, el cráneo presenta marcas de daño en su parte frontal, lo que sugiere que el animal pudo haber sido atacado por otro depredador con colmillos similares. Margaret Lewis, paleontóloga de la Universidad Stockton en Nueva Jersey calificó, en diálogo con New York Times, este detalle como fascinante y destacó la importancia de este hallazgo para comprender mejor la dinámica de los ecosistemas prehistóricos.
“Es un objeto hermoso de observar... No puedo dejar de pensar en la fuerza y las cosas que este animal podría haber hecho en su entorno”, afirmó.
El Smilodon populator fue una de las tres especies principales de tigres dientes de sable, junto con el Smilodon fatalis y el Smilodon gracilis, aunque esta última era considerablemente más pequeña.
Los primeros fósiles de S. populator fueron descubiertos en una cueva de Brasil en 1842, y desde entonces se ha reconocido como uno de los depredadores más formidables de su tiempo. Durante el Pleistoceno, América del Sur era un continente repleto de grandes depredadores, incluidos leones, jaguares y el Arctotherium, el oso más grande conocido.
El hallazgo del cráneo más grande registrado hasta la fecha no solo amplía el conocimiento sobre el tamaño de estos felinos, sino que también desafía las ideas previas sobre la cadena alimenticia de la época.
Según los investigadores, el Smilodon populator podría haber desempeñado un papel crucial en el control de las poblaciones de megafauna herbívora, lo que habría tenido un impacto significativo en el equilibrio del ecosistema.
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