Dolor de cabeza por helado: qué lo causa y cómo evitarlo

Un fenómeno tan común como desconcertante afecta a millones de personas en todo el mundo: el dolor de cabeza por helado, también conocido como “congelación cerebral” o, en términos médicos, “ganglioneuralgia esfenopalatina”. Este dolor agudo y punzante, que se siente en la frente o en las sienes, ocurre al consumir alimentos o bebidas muy frías de manera rápida.

Aunque es inofensivo, su intensidad puede ser sorprendente. Según un reciente informe del British Medical Journal, aproximadamente un tercio de las personas experimenta este tipo de dolor al consumir helado, lo que lo convierte en un fenómeno más común de lo que podría parecer.

De acuerdo con este medio, la congelación cerebral se produce cuando algo muy frío entra en contacto con el paladar o la parte posterior de la garganta. Este cambio abrupto de temperatura provoca una reacción en los vasos sanguíneos de la zona, que primero se contraen rápidamente y luego se dilatan como respuesta compensatoria. Este proceso activa los receptores del dolor, que envían señales al cerebro a través del nervio trigémino, un nervio clave que transmite sensaciones desde la cara. El cerebro, al interpretar estas señales, genera la sensación de dolor en la frente, aunque el estímulo original provenga del paladar.

Este fenómeno, conocido como “dolor referido”, es el mismo mecanismo que explica por qué algunas personas sienten dolor en el cuello o los hombros durante un ataque cardíaco, en lugar de en el pecho.

El vínculo entre la congelación cerebral y las migrañas

El estudio del dolor de cabeza por helado no es nuevo. Desde finales de la década de 1960, los investigadores han explorado sus causas y han encontrado similitudes con los mecanismos que provocan las migrañas. Según el British Medical Journal, tanto las migrañas como la congelación cerebral comparten un origen vascular: la rápida contracción y dilatación de los vasos sanguíneos. En el caso de las migrañas, este proceso está relacionado con las fases de aura y el dolor pulsátil característico. Aunque la congelación cerebral no tiene las mismas implicaciones médicas que una migraña, el mecanismo subyacente es similar, lo que ha llevado a los científicos a estudiarlo como una forma de entender mejor los dolores de cabeza en general.

El nervio trigémino, que juega un papel central en la congelación cerebral, es también un actor clave en las migrañas. Este nervio, conocido como el quinto par craneal, es responsable de la sensibilidad en la cara y de transmitir señales de dolor al cerebro. Cuando se activa por el frío extremo en el paladar, el cerebro interpreta erróneamente la ubicación del dolor, lo que resulta en la sensación de un dolor de cabeza intenso y localizado.

Cómo evitar el dolor de cabeza por helado

Aunque la congelación cerebral es inofensiva, su intensidad puede ser molesta. Por ello, el British Medical Journal ofrece algunos consejos prácticos para prevenir este fenómeno. En primer lugar, se recomienda consumir alimentos o bebidas frías de manera lenta, permitiendo que la boca se adapte gradualmente a la temperatura.

Además, mantener el alimento frío en la parte delantera de la boca antes de tragarlo puede ayudar a evitar que el frío llegue al paladar, donde se desencadena la reacción. Por último, evitar consumir alimentos fríos en ambientes cálidos puede reducir la probabilidad de experimentar este dolor, ya que las temperaturas cálidas favorecen la dilatación de los vasos sanguíneos.

Estos consejos son especialmente útiles para quienes disfrutan de helados, granizados o bebidas heladas en climas cálidos. Según el medio especializado, la combinación de un ambiente cálido y el consumo rápido de alimentos fríos es el escenario ideal para que ocurra la congelación cerebral. Por lo tanto, moderar la velocidad al consumir estos productos puede marcar la diferencia.

Un fenómeno común pero poco comprendido

A pesar de su frecuencia, la congelación cerebral sigue siendo un fenómeno poco comprendido por muchas personas. Según el British Medical Journal, este dolor agudo y breve es una respuesta natural del cuerpo a los cambios extremos de temperatura en el paladar. Aunque no representa un riesgo para la salud, su intensidad puede ser desconcertante, especialmente para quienes lo experimentan por primera vez.

El estudio de la congelación cerebral no solo ayuda a entender este fenómeno en particular, sino que también arroja luz sobre los mecanismos del dolor en general. Al explorar cómo los nervios y los vasos sanguíneos reaccionan a estímulos extremos, los científicos pueden avanzar en la comprensión de otros tipos de dolores de cabeza, como las migrañas. Esto subraya la importancia de investigar incluso los fenómenos más cotidianos, ya que pueden ofrecer pistas valiosas sobre el funcionamiento del cuerpo humano.

La congelación cerebral es un recordatorio de cómo el cuerpo responde a estímulos externos de maneras complejas y, a veces, inesperadas. Aunque el dolor que provoca es breve y pasajero, su estudio ha permitido a los científicos profundizar en los mecanismos del dolor y en la relación entre los nervios y los vasos sanguíneos. Para quienes disfrutan de un helado en un día caluroso, seguir estos consejos puede ser la clave para evitar este incómodo pero fascinante fenómeno.