En las profundidades de la Tierra, en una roca sellada de hace 2.000 millones de años, un hallazgo sorprendente ha revelado la presencia de vida antigua. Un grupo de investigadores descubrió bolsas de microbios vivos en una muestra del Complejo Ígneo Bushveld, en el noreste de Sudáfrica.
Este descubrimiento marcó un récord histórico: es el caso más antiguo de vida microbiana encontrada hasta la fecha. El estudio de la roca fue publicado en la revista Microbial Ecology. Las colonias de estos diminutos organismos han permanecido en aislamiento durante eones, sobrevivientes en un ambiente extremo, profundamente sellado en la roca.
Confirmar la autenticidad de este hallazgo fue una tarea clave para los científicos. Para asegurarse de que los microbios eran autóctonos y no producto de una contaminación durante la extracción, el equipo empleó una técnica avanzada que se perfeccionó a lo largo de investigaciones previas.
Según un comunicado de la Universidad de Tokio, los científicos usaron espectroscopia infrarroja, microscopía electrónica y microscopía fluorescente para analizar las proteínas y el ADN de los microbios, lo que les permitió verificar que estas células, densamente empaquetadas en grietas de la roca, habían vivido en este entorno durante millones de años.
Las cavidades alrededor de estas fracturas estaban completamente obstruidas con arcilla, lo que creó un espacio sellado que bloqueaba cualquier tipo de intercambio con el exterior. Esto protegía a los microbios y evitó cualquier contaminación.
Yohey Suzuki, autor principal y profesor asociado de la Escuela de Posgrado de Ciencias de la Universidad de Tokio, se mostró emocionado por el hallazgo. En el comunicado, citado por la agencia Europa Press, dijo: “Hasta ahora, la capa geológica más antigua en la que se habían encontrado microorganismos vivos era un depósito de 100 millones de años debajo del fondo del océano, por lo que este es un descubrimiento muy emocionante”.
“Al estudiar el ADN y los genomas de microbios como estos, podemos ser capaces de entender la evolución de la vida muy temprana en la Tierra”, agregó.
Pistas sobre vida primitiva y en otros planetas
Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para el estudio de la evolución temprana de la vida en la Tierra. Estos microbios, atrapados durante miles de millones de años en condiciones extremas, ofrecen una ventana única al pasado.
A diferencia de otras formas de vida que evolucionan rápidamente en respuesta a cambios ambientales, estos organismos parecen haber sobrevivido con mínimas alteraciones a lo largo de eones. Al analizar su ADN y genomas, los científicos esperan obtener información clave sobre cómo pudo haber sido la vida en sus primeras etapas, cuando las condiciones en la Tierra eran mucho más hostiles.
Además, este hallazgo abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida extraterrestre. Los investigadores señalan que los microbios encontrados en el Complejo Ígneo Bushveld pueden servir como un modelo para entender cómo la vida puede persistir en otros planetas. Específicamente, las similitudes entre las condiciones de esta roca terrestre y las de rocas antiguas en Marte captaron la atención de los científicos.
Con el explorador Perseverance de la NASA recolectando muestras de rocas de edad comparable en Marte, la expectativa es que este estudio de microbios antiguos en la Tierra pueda proporcionar una guía para identificar posibles señales de vida en el planeta rojo. Según Suzuki, hay probabilidad de confirmar la autenticidad de la vida microbiana, explicó en el sitio oficial de la universidad.
“Estoy muy interesado en la existencia de microbios del subsuelo no solo en la Tierra, sino también en la posibilidad de encontrarlos en otros planetas”, dijo Suzuki
Luego, cerró: “Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra de hace 2.000 millones de años y poder confirmar con precisión su autenticidad me entusiasma por lo que podríamos ser capaces de encontrar ahora en muestras de Marte”.
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