Cómo es el cometa “diablo” que pasa cerca de la Tierra y en qué lugares se lo puede ver

Un cometa verdoso y explosivo, conocido como 12P/Pons Brooks (12P), actualmente está haciendo su recorrido hacia la Tierra, atravesando la cercana galaxia de Andrómeda en el cielo nocturno, ofreciendo una oportunidad única para capturar fotografías impresionantes.

Reconocido como el “cometa diablo” o “cometa cornudo”, tiene unas dimensiones imponentes, con un ancho de alrededor de 17 kilómetros (10,5 millas), y orbita alrededor del Sol en una trayectoria extremadamente elíptica que lo lleva a pasar cerca de nuestro planeta aproximadamente cada 71 años.

El 12P es catalogado como un cometa criovolcánico, lo que significa que en ocasiones entra en erupción cuando la radiación solar penetra su capa helada, expulsando una mezcla de hielo y gas, denominada criomagma, hacia el espacio. Este fenómeno provoca una expansión significativa de la coma del cometa, la nube de gas y polvo que rodea su núcleo, haciéndolo mucho más brillante durante un período de tiempo.

En el sitio “Astronomy Picture of the Day” de la NASA explicaron sobre este cometa: “El cometa Pons-Brooks visita periódicamente el Sistema Solar interior y se encuentra a menos de 14 minutos luz de distancia. Este cometa, que alcanzará su perihelio el 21 de abril, debería ser visible en el cielo durante el eclipse solar total del 8 de abril”.

“A medida que se acerca la primavera para los observadores del cielo del norte, el cometa 12P/Pons-Brooks se vuelve más brillante. Actualmente visible con pequeños telescopios y binoculares, el cometa tipo Halley podría alcanzar visibilidad a simple vista en las próximas semanas”, añadieron.

En julio de 2023, los astrónomos fueron testigos de una erupción de 12P, la primera en casi 70 años, y desde entonces ha continuado entrando en erupción con cierta frecuencia. Durante las primeras erupciones, el coma expandido del cometa presentaba una forma desigual, lo que le confería la apariencia de tener “cuernos demoníacos”, un espectáculo impresionante para los observadores. Sin embargo, en erupciones más recientes, estos cuernos han desaparecido misteriosamente. Además, observaciones recientes han revelado que el cometa ha adquirido un tono verdoso, resultado de la presencia de altos niveles de dicarbono en su coma y cola, un fenómeno bastante inusual en este tipo de cuerpos celestes.

Se anticipa que 12P realizará su aproximación más cercana a la Tierra el 2 de junio, después de completar su órbita alrededor del Sol a finales de abril. Una vez que haya pasado cerca de nuestro planeta, continuará su viaje de regreso hacia las regiones exteriores del sistema solar, donde permanecerá la mayor parte de los próximos 70 años.

A medida que el cometa avanza hacia el interior del sistema solar, se encuentra actualmente en la misma región del cielo nocturno que la galaxia de Andrómeda, una impresionante galaxia espiral ubicada a unos 2,5 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea. Esta galaxia está destinada a colisionar con la nuestra en aproximadamente 4.500 millones de años, un evento cósmico de proporciones monumentales.

La conjunción entre el cometa 12P y la galaxia de Andrómeda es un fenómeno astronómico extremadamente raro, en el cual dos objetos aparecen cercanos en el cielo a pesar de estar separados por vastas distancias. El proyecto Virtual Telescope pudo observar este espectáculo cósmico en tiempo real mediante transmisiones en vivo desde el observatorio del proyecto en Manciano, Italia. Estas transmisiones estarán disponibles desde las 2:30 pm ET del domingo (10 de marzo) y el martes (12 de marzo), ofreciendo una oportunidad única para presenciar este evento celestial.

Aunque Andrómeda puede ser observada a simple vista en cielos despejados, para detectar 12P se necesita un buen telescopio, una cámara o un par de binoculares decentes, ya que se encuentra aproximadamente a 10 grados por debajo de la galaxia.

Este encuentro entre el cometa 12P y estructuras cósmicas no es algo nuevo; en enero, el cometa pasó frente a la Nebulosa Creciente, una vasta nube de gas rojo ionizado ubicada a 5.000 años luz de distancia de la Tierra, ofreciendo otra oportunidad para capturar imágenes impresionantes de este fenómeno celestial.

Los astrofotógrafos también están anticipando el próximo eclipse solar total, programado para el 8 de abril, durante el cual el cometa 12P estará situado muy cerca del Sol temporalmente oculto. Si el cometa entra en erupción en los días previos al eclipse, es posible que sea visible a simple vista durante su totalidad, proporcionando otro emocionante evento para los entusiastas de la astronomía y la fotografía cósmica.