El noble telescopio espacial Hubble sigue sorprendiéndonos en sus más de 30 años en el espacio. Ahora, científicos que lo operan han identificado la primera prueba de la existencia de un campo magnético que rodea a un planeta fuera de nuestro sistema solar.
El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo contra las partículas energéticas del sol conocidas como viento solar. Los campos magnéticos podrían desempeñar funciones similares en otros planetas. Un campo magnético explica mejor las observaciones de una región extendida de partículas de carbono cargadas que rodean el planeta y se alejan de él en una larga cola.
Los campos magnéticos juegan un papel crucial en la protección de las atmósferas planetarias, por lo que la capacidad de detectar los campos magnéticos de los exoplanetas es un paso importante hacia una mejor comprensión de cómo pueden ser estos mundos extraterrestres.
Publicada en Nature Astronomy, la investigación utilizó el Hubble para observar el exoplaneta HAT-P-11b, un planeta del tamaño de Neptuno a 123 años luz de la Tierra, pasar directamente a través de la cara de su estrella anfitriona seis veces en lo que se conoce como un “tránsito”. Las observaciones se realizaron en el espectro de luz ultravioleta, que está más allá de lo que puede ver el ojo humano. Hubble detectó iones de carbono, partículas cargadas que interactúan con campos magnéticos, que rodean al planeta en lo que se conoce como magnetosfera.
Una magnetosfera es una región alrededor de un objeto celeste (como la Tierra) que está formada por la interacción del objeto con el viento solar emitido por su estrella anfitriona. “Esta es la primera vez que se detecta directamente la firma del campo magnético de un exoplaneta en un planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo en un comunicado Gilda Ballester, profesora de investigación adjunta en el Laboratorio Lunar y Planetario (LPI) de la Universidad de Arizona y una de las co-autores.
“Un fuerte campo magnético en un planeta como la Tierra puede proteger su atmósfera y superficie del bombardeo directo de las partículas energéticas que componen el viento solar. Estos procesos afectan en gran medida la evolución de la vida en un planeta como la Tierra porque el campo magnético protege a los organismos de estas partículas energéticas”.
El descubrimiento de la magnetosfera de HAT-P-11b es un paso significativo hacia una mejor comprensión de la habitabilidad de un exoplaneta. No todos los planetas y lunas de nuestro sistema solar tienen sus propios campos magnéticos, y la conexión entre los campos magnéticos y la habitabilidad de un planeta aún necesita más estudio, según los investigadores.
“HAT-P-11 b ha demostrado ser un objetivo muy interesante, porque las observaciones del tránsito ultravioleta del Hubble han revelado una magnetosfera, vista como un componente iónico extendido alrededor del planeta y una larga cola de iones que escapan”, dijo Ballester, y agregó que esto se podría utilizar un método general para detectar magnetosferas en una variedad de exoplanetas y evaluar su papel en la habitabilidad potencial.
Ballester, investigador principal de uno de los programas del telescopio espacial Hubble que observó HAT-P-11b, contribuyó a la selección de este objetivo específico para estudios ultravioleta. Un descubrimiento clave fue la observación de iones de carbono no solo en una región que rodea el planeta, sino que también se extiende en una larga cola que se aleja del planeta a velocidades promedio de 150.000 kph. La cola llegó al espacio durante al menos 1 unidad astronómica, la distancia entre la Tierra y el sol.
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