Un enorme asteroide del tamaño de un rascacielos pasó a una distancia de 5,1 millones de kilómetros de la Tierra esta tarde, cerca de las 18 horas GMT.
El asteroide casi tan grande como el Empire State de Nueva York, mide aproximadamente 400 metros de diámetro y se mueve a la velocidad de 40 mil kilómetros por hora.
Llamado 163348 (2002 NN4), fue visto por primera vez en 2002 y a pesar de estar casi 13 veces más lejos que la Luna, los astrónomos clasifican el asteroide como un “objeto cercano a la Tierra” y la NASA lo rastrea en forma permanente.
¿Este acercamiento representó una verdadera amenaza? Los científicos buscaron más datos para contestar esta pregunta. Estos objetos cercanos a la Tierra (NEO) son cometas y asteroides que se encuentran en el vecindario de la Tierra, pero es un área grande e incluye cualquier cosa dentro de 223 millones de kilómetros. Está clasificado como un asteroide Aten por la NASA, que es una clasificación de roca espacial que sigue una órbita muy amplia alrededor del Sol.
Actualmente, la NASA clasifica al asteroide como un ‘Asteroide potencialmente peligroso’, definición que aplica a cualquier roca espacial que se encuentre dentro de 0.5 UA (unidades astronómicas) de la Tierra, es decir, 74 millones de kilómetros. Una sola unidad astronómica representa la distancia desde nuestro planeta hasta el Sol: aproximadamente 149,6 millones de kilómetros.
“Dado que sus trayectorias orbitales a menudo cruzan la de la Tierra, ya se han producido colisiones con objetos cercanos y debemos permanecer alertas ante la posibilidad de futuros acercamientos”, enfatizó NASA.
Este no es el único asteroide que hace lo que la NASA describe como un “enfoque cercano”. Habrá cuatro asteroides en total que pasarán cerca de la Tierra hoy, aunque tres de ellos son bastante pequeños.
Aproximadamente a las 12:00 BST, un asteroide llamado 2020 KO1 tiene 58 metros de largo y llegará a 60 millones de kilómetros de la Tierra. Le seguirá 2020 KQ1 a las 18:39 BST. Este segundo asteroide estará a 57 millones de kilómetros de la Tierra y tiene 85 metros de largo. El último asteroide del sábado, llamado 2020 KA7, llegará a las 20:16 BST y será el más pequeño de los cuatro y el más cercano a la Tierra, con 52 metros de largo y llegando a 1420 kilómetros, o aproximadamente dos veces y media más lejos que la Luna.
El impacto de un asteroide de este tamaño tendría consecuencias catastróficas no solo para el área que golpea sino para todo el planeta. "Si un cuerpo rocoso de más de 25 metros golpeara la Tierra, probablemente causaría daños locales en el área de impacto. “Creemos que cualquier cosa más grande que uno o dos kilómetros podría tener efectos en todo el mundo”, precisó la NASA.
“No hay peligro de que el asteroide golpee la Tierra. Las preguntas frecuentes a continuación responden algunas preguntas básicas sobre cómo se observan y rastrean los asteroides”, explicó la Agencia Espacial de EEUU, en un comunicado.
¿Quién busca objetos cercanos a la Tierra?
El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA encuentra, rastrea y monitorea asteroides y cometas cercanos a la Tierra. Los astrónomos apoyados por el programa usan telescopios para hacer un seguimiento de los descubrimientos y realizar mediciones adicionales, al igual que muchos observatorios de todo el mundo. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra , con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, también utiliza estos datos para calcular órbitas de alta precisión para todos los objetos conocidos cercanos a la Tierra y predecir futuros acercamientos cercanos a la Tierra, así como el potencial para cualquier Impactos futuros.
Los científicos determinan la órbita de un asteroide comparando las mediciones de su posición a medida que se mueve por el cielo con las predicciones de un modelo de computadora de su órbita alrededor del Sol. Cuantas más observaciones se usen y cuanto más largo sea el período durante el cual se realizan esas observaciones, más precisa será la órbita calculada y las predicciones que se pueden hacer a partir de ella.
A principios de 2019, el número de NEO descubiertos ascendía a más de 19,000, y ha aumentado a 22,776 al momento de escribir este artículo. Se agregan un promedio de 30 nuevos descubrimientos cada semana. Más del 95 por ciento de estos objetos fueron descubiertos por encuestas financiadas por la NASA desde 1998, cuando la NASA estableció inicialmente su Programa de Observaciones NEO y comenzó a rastrearlos y catalogarlos.
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