Revelaron los secretos de la macrauquenia patagónica, un mamífero enorme y súper veloz extinguido hace más de 10.000 años

El primer esqueleto lo encontró Charles Darwin en una escala a bordo del famoso Beagle en 1833. En Inglaterra fue que le pusieron la “macrauchenia”y, a veces, le decían la llama gigante. Desde entonces, aparecieron varios en las zonas del sur de lo que hoy son Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay. Vivió hace muchísimo tiempo, aproximadamente 12.000 años.

Se sabe por la forma de su cerebro que tenía una trompa corta. Pesaba una tonelada. Medía dos metros y medio de alto y cuatro de largo. Era herbívora. Su cuello era largo. Las fosas nasales las tenía retrasadas, tanto, que se las encontraron detrás de los ojos. Sus patas eran largas, pero la diferencia entre las delanteras y las traseras es tal que parece que fueran de animales diferentes.

El biomecánico uruguayo Ernesto Blanco fue quien en 2005 publicó un artículo que validaba la idea de que las articulaciones de los tobillos y de las espinillas estaban adaptadas para una movilidad extrema. La macrauquenia escapaba de sus depredadores girando a una gran velocidad. Apareció en la revista Ameghiniana con el siguiente título: Desviarse bruscamente como estrategia de escape de Macrauchenia patachonica.

Con el tiempo, empezó a encontrar argumentos para contradecir aquella teoría, comentó Blanco a La Diaria. “La publicación siempre me dejó una sensación fea. Aún hoy todos dicen que la macrauquenia era excelente esquivando predadores. Cada documental, cada corto en Youtube de alguien que habla de este animal. Pero yo ya sabía que el argumento científico para eso era muy frágil”, agregó.

Entonces, Blanco trabajó para mejorar su teoría sobre la macrauquenia y publicó el artículo “Macrauchenia patachonica: morfología de los huesos de las extremidades, biomecánica locomotora e inferencias paleobiológicas” en coautoría con Washington Jones, Lara Yorio y Andrés Rinderknecht. Se encuentra disponible en la revista Geobios.

En el trabajo dicen que su principal sugerencia es que, durante la locomoción rápida, el animal ponía en posición horizontal su cuello. Según le informó Blanco a La Diaria, la razón detrás de ello es la siguiente:

Un cuello largo sirve para alcanzar alimento (plantas) con poco esfuerzo. Eso facilitaría cuando los arbustos estuvieran cerca y no tener que caminar de uno a otro. Pero tener patas traseras útiles para acelerar rápido y patas delanteras para correr también debe tener una función.

Cuando el ecosistema no tuviera mucho alimento (poca densidad de plantas), la posibilidad de acelerar rápido podría servir para un forrajeo más eficiente. Pero es cierto, que un animal se traslade con la cabeza en el piso significa que en aquellos lugares áridos aspiraría mucho polvo. Y por eso la trompa, para filtrar el aire sucio.

“Llegamos a una explicación conjunta de las características de las patas, del cuello largo, de la posición de las fosas nasales, y de la estructura musculosa que tendría en el hocico para filtrar y expulsar el polvo y mantener la humedad del aire. La propuesta de esa forma de locomoción y de esa posible migración incluye varios aspectos de la anatomía de la macrauquenia en una misma conducta”, finalizó Blanco en la entrevista con el diario.

Documental de BBC

En 2001, antes de que el artículo de Blanco fuera aceptado en una revista científica, la BBC hizo un documental sobre cómo escapaban las macrauqenias de sus depredadores, los tigres diente de sable. La serie se llamó Caminando entre las bestias y el capítulo número seis fue dedicado a los “felinos ancestrales”.

Era prácticamente igual a lo que Blanco se había imaginado: una macrauquenia escapando de un tigre, al cual logra evitar con su habilidad para doblar y esquivar rápido. Sin embargo, eso se usó como excusa para entender por qué cazaban en manada los tigres, para que cuando la presa se fuera para un lado, los otros tigres la estuvieran esperando.