La NASA prepara para su lanzamiento el cohete que llevará a cuatro astronautas de nuevo a la Luna

Las tareas de mantenimiento y verificación en el Centro Espacial Kennedy han incluido la renovación de sistemas críticos en el cohete SLS y la nave Orion, tales como el reemplazo de baterías tanto en la etapa central como en los propulsores de combustible sólido, así como la actualización de componentes en el sistema de terminación de vuelo. Estos trabajos se enmarcan en la preparación de la misión Artemis II, que enviará a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente diez días alrededor de la Luna. Según publicó la NASA, el traslado del cohete SLS y la nave Orion a la Plataforma de Lanzamiento 39B se inició el viernes, con el despegue programado para el 1 de abril.

De acuerdo con la NASA, el desplazamiento del cohete y la nave hasta la plataforma de lanzamiento implica recorrer cerca de 6,4 kilómetros en una operación que puede durar hasta doce horas, debido a la necesidad de mantener los sistemas bajo estrictos controles de seguridad. El transporte se realiza con el transportador de orugas 2 de la agencia, diseñado para desplazar vehículos de gran tamaño sobre la vía de rodadura hacia el punto de lanzamiento.

Las condiciones meteorológicas han generado contratiempos en la fase final de despliegue. Según detalló la NASA, la jornada del viernes experimentó fuertes ráfagas de viento en la región de Florida, lo que obligó a postergar momentáneamente el inicio del traslado del cohete hasta que se garantizara la seguridad de los equipos y del vehículo espacial.

El 21 de febrero, los equipos completaron exitosamente un simulacro de cuenta regresiva con carga de combustible, conocido como "wet dress rehearsal". Tras la prueba, los técnicos identificaron una anomalía en el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete, lo que obligó a devolver el SLS y la nave Orion al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para realizar las correcciones pertinentes. Una vez concluida la reparación, los ingenieros volvieron a activar y verificar diferentes sistemas, incluyendo la colocación de un nuevo grupo de baterías para el sistema de terminación de vuelo y el remplazo de otras fuentes de energía en distintas etapas del cohete.

Otras labores realizadas durante la estancia en el VAB comprendieron la carga de las baterías del sistema de aborto de lanzamiento de la nave Orion, así como la sustitución de una junta en la línea encargada de la alimentación de oxígeno líquido a la etapa central del SLS. Los técnicos también desarmaron, revisaron y volvieron a ensamblar la placa umbilical del mástil de servicio de cola de oxígeno con el objetivo de certificar que el sellado ofreciera completa hermeticidad, señaló la NASA.

La misión Artemis II representa el primer vuelo tripulado bajo el programa Artemis. El equipo que participará en la expedición está compuesto por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, acompañados por Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Según consigna la NASA, el grupo realizará una travesía de diez días en la órbita lunar antes de regresar a la Tierra, en lo que se considera un paso previo esencial para las futuras misiones que pretenden llevar astronautas a la superficie del satélite terrestre.

El sistema SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave Orion constituyen las principales apuestas tecnológicas de la NASA para el retorno de seres humanos más allá de la órbita baja, acelerando los esfuerzos por restablecer misiones tripuladas de largo alcance. Tal como reportó la NASA, los técnicos se han concentrado en que todos los sistemas y componentes cumplan con los requisitos de fiabilidad y rendimiento exigidos en una misión con tripulación internacional, dedicando especial atención a cada fase del proceso de integración, pruebas y traslado.

La plataforma de lanzamiento 39B ha sido adaptada para el nuevo sistema de lanzamiento que requiere procedimientos distintos a los implementados durante anteriores programas lunares y de transbordadores. Según la NASA, el control riguroso sobre los sistemas eléctricos, mecánicos y de vida a bordo responde a la necesidad de garantizar condiciones seguras para la tripulación y el éxito de la misión.

Tras la culminación de las últimas verificaciones y ajustes, la maquinaria y los equipos de la NASA se preparan para los ensayos finales previos al lanzamiento programado del 1 de abril, manteniendo un ritmo ajustado al calendario oficial de la misión Artemis II.