El descubrimiento de nuevos fósiles del Mioceno reescribe la compleja evolución del panda rojo, según un estudio

La investigación paleontológica que permitió reconstruir con detalle excepcional la morfología dental y postcraneal de Magerictis imperialensis, utilizando materiales fósiles craneales, dentarios y del esqueleto apendicular procedentes de ocho yacimientos en la Comunidad de Madrid, ha resuelto un enigma taxonómico que persistía desde hace casi tres décadas. De acuerdo con la Universitat de València en un comunicado reproducido por distintos medios, el estudio redefine la comprensión acerca del origen y la diversificación de los ancestros del actual panda rojo (Ailurus fulgens), situando nuevos fósiles descubiertos en Madrid como pieza clave para desentrañar la evolución temprana de la familia Ailuridae durante el Mioceno medio.

El análisis, elaborado por un equipo de la Universitat de València, la Universidad de Zaragoza, la Universidad Complutense de Madrid y el Museo Nacional de Ciencias Naturales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), fue publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology. Según detalló la Universitat de València, los restos evaluados corresponden a ejemplares que habitaron entre 16 y 12 millones de años atrás, en plena época de transición climática y ecológica del Mioceno medio, y presentan evidencias anatómicas que hasta el momento no se habían documentado con tal amplitud.

Hasta la realización de este estudio, Magerictis imperialensis solo era conocido a partir de un molar aislado hallado en Madrid, identificado como el fósil más antiguo entre los ancestros del panda rojo. La recopilación de materiales adicionales permitió a los investigadores reconstruir aspectos anatómicos clave, como la forma del molar trilobulado distintivo y la configuración de huesos del tobillo, rasgos que ya anticipaban la morfología del panda rojo moderno. Los resultados muestran que, pese a mantener una dentición primitiva, este animal ya ofrecía características fundamentales para entender la transición evolutiva hacia las especies actuales de Ailurus.

El artículo publicado en el Journal of Systematic Palaeontology describe cómo el empleo de un análisis filogenético exhaustivo llevó a situar a Magerictis, junto al nuevo género descrito Rothictis, en la posición más basal dentro de la familia Ailuridae. Ambas especies quedan separadas de los ailurinos, que incluyen al actual Ailurus, y de los simocyoninos, otro grupo principal que incluye al extinto Simocyon. Esta clasificación contribuye a reorganizar las relaciones evolutivas dentro de los musteloideos fósiles del Oligoceno y Mioceno, un grupo cuya filiación había permanecido confusa durante décadas, según reportó la Universitat de València.

El profesor Juan Abella, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universitat de València y firmante del artículo, explicó que el trabajo efectúa la revisión más completa hasta la fecha respecto al origen evolutivo del panda rojo y la estructura de los musteloideos fósiles conocidos. Abella señaló que los fósiles obtenidos en ambientes hoy urbanos han cambiado de forma significativa la percepción sobre la diversidad biológica del pasado. El investigador remarcó que estos hallazgos permiten entender cómo, hace entre 15,5 y 13,5 millones de años, Magerictis imperialensis era habitual en el área correspondiente a la actual ciudad de Madrid.

Alberto Valenciano, investigador de la Universidad Complutense de Madrid, expuso que aunque Magerictis conservaba una dentición más primitiva, ya presentaba rasgos que permiten enlazarlo con los pandas rojos que sobreviven en el presente. Este enfoque otorga un contexto renovado acerca de la evolución de los ailúridos, en un periodo caracterizado por grandes cambios ecológicos y climáticos, según publicó la Universitat de València.

El estudio ha sido posible gracias a la colaboración entre el CSIC y la Comunidad de Madrid, junto con el financiamiento procedente de proyectos impulsados por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. El medio Universitat de València indicó que la combinación de nuevos datos morfológicos y el reevaluación del linaje ailúrido con estos fósiles contribuye no solo a resolver una larga discusión taxonómica, sino además aporta información decisiva sobre la diversidad y la expansión geográfica de este grupo durante el Mioceno medio.

De acuerdo con la información consignada por la Universitat de València, estos descubrimientos obligan a reconsiderar la narrativa tradicional sobre la ascendencia y diversificación de especies relacionadas con el panda rojo. La investigación concluye que la familia Ailuridae se originó y diversificó en un contexto climático sometido a profundas transformaciones, lo que altera la visión clásica sobre sus conexiones biológicas con especies emparentadas actuales.