Descubren que los microbios mejoran los beneficios de los árboles al eliminar los gases de efecto invernader

La corteza de los árboles, compuesta por una superficie global similar en extensión a la suma de los siete continentes, alberga una cantidad incalculable de microorganismos que contribuyen de manera significativa a la eliminación de gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos. Esta función, hasta ahora poco reconocida, fue descrita en detalle por un grupo de investigadores australianos quienes, según publicó Science y reportó el medio sobre el estudio, documentaron que billones de estos microbios adaptados residen en las cortezas de especies forestales y actúan como filtros naturales de la atmósfera terrestre.

De acuerdo con la información difundida por Science, el equipo encabezado por el doctor Bob Leung, del Instituto de Descubrimiento de Biomedicina en la Universidad Monash, y el doctor Luke Jeffrey, de la Universidad Southern Cross, dedicó cinco años a recolectar y analizar muestras de corteza en distintas regiones forestales del este de Australia, incluidos manglares, humedales y tierras altas. Mediante técnicas avanzadas de genómica y biogeoquímica, los científicos identificaron a los microorganismos presentes y determinaron sus funciones, capacidades y la magnitud de su actividad en la absorción de gases como metano, hidrógeno y monóxido de carbono.

El estudio, según detalló Science, demostró que estos microbios no solo se especializan en adaptarse a los árboles, sino que además consume gases liberados desde la atmósfera o desde el interior de los propios troncos. El doctor Leung indicó que, durante mucho tiempo, la presencia y el papel de estos organismos pasaron desapercibidos y que, gracias a la investigación, se reconoce ahora que desempeñan un rol que va más allá del proceso de fotosíntesis ya conocido en los árboles.

Tal como consignó Science, los datos recopilados por el equipo apuntan a que la actividad microbiana en la corteza tiene el potencial de eliminar millones de toneladas de compuestos gaseosos con efectos nocivos sobre el clima y la calidad del aire. Entre los gases identificados destaca el monóxido de carbono, conocido tanto por su potencial para influir en el calentamiento global como por su toxicidad para los seres humanos. La capacidad de los microbios de la corteza para consumir este gas representa, según los autores, una línea de defensa adicional contra la contaminación atmosférica.

El profesor Chris Greening, también integrante del equipo investigador, remarcó que cada árbol mantiene una comunidad microbiana única, lo que abre la posibilidad de identificar especies forestales que hospedan microorganismos con elevada capacidad para consumir gases contaminantes. De acuerdo con las declaraciones recogidas por Science, distinguir estos árboles podría orientar estrategias de reforestación o proyectos de ecologización urbana, enfocados en maximizar la absorción natural de contaminantes y gases de efecto invernadero.

En la publicación de Science se profundiza además sobre el impacto potencial de este hallazgo en políticas ambientales, al sugerir nuevas rutas para la mitigación del cambio climático y la mejora de la salud pública. Hasta ahora, la narrativa científica dominante sobre la función de los bosques se centraba en la captación de dióxido de carbono a través de la fotosíntesis, pero la evidencia presentada por el equipo australiano introduce el papel clave de la biota microbiana asociada a la corteza en la regulación de la atmósfera global.

El estudio subraya que la superficie total de corteza arbórea en el planeta representa un gigantesco reservorio donde el metabolismo microbiano puede transformar gases peligrosos en compuestos inofensivos. La identificación precisa de los microorganismos involucrados, sus rutas metabólicas y la extensión de su actividad abre nuevas oportunidades para fortalecer la conciencia sobre el papel de los árboles y sus organismos asociados, no solo en la absorción de dióxido de carbono sino también en la reducción de gases como el metano y el monóxido de carbono.

En este contexto, los investigadores enfatizaron la relevancia de integrar estos resultados en el diseño de proyectos de conservación y regeneración forestal, así como en la toma de decisiones sobre plantaciones urbanas, según los datos recogidos por Science. El trabajo, elaborado principalmente en Australia, invita además a ampliar las observaciones a nivel global a fin de evaluar la contribución de estos microbios en distintos ecosistemas del planeta, especialmente ante los retos que plantea el aumento de la contaminación y la necesidad de estrategias efectivas para controlar el cambio climático.

Los resultados obtenidos reflejan cómo la interacción entre árboles y microorganismos residentes genera beneficios ambientales que, hasta el momento, aún no estaban completamente integrados en la valoración de los servicios ecosistémicos proporcionados por los bosques, destacó Science. Los autores del estudio sugieren que un mayor conocimiento sobre las características de estas comunidades biológicas podría orientar futuras intervenciones dirigidas a seleccionar o promover especies forestales y microorganismos con capacidades excepcionales para absorber y transformar contaminantes atmosféricos.

La investigación publicada por Science plantea también interrogantes sobre la posible influencia de factores como el tipo de árbol, su ubicación geográfica y las condiciones ambientales locales en la composición y el desempeño de los microbios presentes en la corteza. La perspectiva de aprovechar estos conocimientos para potenciar los beneficios ambientales de los árboles protagoniza una nueva línea de investigación centrada en la colaboración entre biología, ecología y manejo ambiental, según el equipo científico.

En conclusión, la revelación de esta función microbiana añade una nueva dimensión al rol de los árboles como aliados en la protección del clima y la calidad del aire, a la espera de nuevos estudios que exploren sus aplicaciones prácticas, según resume el contenido difundido por Science.