Plantar árboles ayuda más a enfriar el planeta pero no lo suficiente

Replantar bosques puede ayudar a enfriar el planeta, especialmente en los trópicos. Pero incluso si se reforestará hasta niveles del siglo XIX, su efecto no compensaria el calentamiento global.

En un nuevo estudio de modelado publicado en Communications Earth & Environment, investigadores de la Universidad de California, Riverside, demostraron que restaurar los bosques a su tamaño preindustrial podría reducir la temperatura media global en 0,34 grados Celsius. Esto representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento que la Tierra ya ha experimentado.

TRES BILLONES DE ÁRBOLES MENOS DESDE EL INICIO DE LA ERA INDUSTRIAL

El estudio se basa en un aumento de la superficie forestal de unos 12 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale al 135 % de la superficie de Estados Unidos, y es similar a las estimaciones del potencial global de restauración de árboles de un billón de árboles. Se cree que el planeta ha perdido casi la mitad de sus árboles (unos 3 billones) desde el inicio de la sociedad industrializada.

"La reforestación no es la solución milagrosa", afirmó en un comunicado Bob Allen, climatólogo de la UC Riverside y autor principal del artículo. "Es una estrategia eficaz, pero debe ir acompañada de una reducción significativa de las emisiones".

Si bien estudios anteriores se han centrado principalmente en la capacidad de los árboles para absorber carbono de la atmósfera, esta investigación incluye otra dimensión crucial. Los árboles también influyen en la composición química de la atmósfera, amplificando su efecto refrescante.

Los árboles liberan de forma natural compuestos conocidos como compuestos orgánicos volátiles biogénicos (VOCB). Estos interactúan con otros gases para formar partículas que reflejan la luz solar y favorecen la formación de nubes; ambos factores contribuyen a enfriar la atmósfera. La mayoría de los modelos climáticos no tienen en cuenta estas interacciones químicas.

"Al incluir estos efectos químicos, el impacto neto del enfriamiento se vuelve más significativo", afirmó Allen. "Es un factor crucial".

Sin embargo, los beneficios de la reforestación no se distribuyen de forma uniforme. El estudio reveló que los bosques tropicales producen efectos refrescantes más intensos con menos inconvenientes. Los árboles en estas regiones absorben carbono con mayor eficiencia y producen mayores cantidades de COVB. Además, presentan un menor efecto de oscurecimiento superficial que puede causar el calentamiento de los árboles en latitudes más altas.

Más allá de la temperatura global, la reforestación también puede afectar la calidad del aire regional. Los investigadores observaron una reducción del 2,5 % en el polvo atmosférico en el hemisferio norte bajo su escenario de restauración.

En los trópicos, el aumento de las emisiones de COVB tuvo efectos dispares en términos de calidad del aire. Se relacionaron con un peor aire según las partículas asociadas con una mayor formación de aerosoles, pero con una mejor calidad del aire según las mediciones de ozono.

Estos efectos localizados, según los investigadores, sugieren que los esfuerzos de reforestación no necesitan ser masivos para ser significativos.

"Esfuerzos más pequeños aún pueden tener un impacto real en los climas regionales", afirmó Antony Thomas, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UCR y coautor del estudio. "La restauración no tiene que ocurrir en todas partes a la vez para marcar la diferencia".

Los investigadores reconocen que es improbable que el escenario modelado en el estudio se haga realidad. Este asume que los árboles podrían restaurarse en todas las áreas donde alguna vez crecieron, lo que requeriría la recuperación de desarrollos como viviendas, tierras de cultivo y pastos. Esto plantea interrogantes sobre la seguridad alimentaria y las prioridades en el uso del suelo.

HAY QUE CUIDAR DÓNDE SE PLANTAN ÁRBOLES

"Hay 8.000 millones de personas que alimentar", afirmó Allen. "Debemos tomar decisiones cuidadosas sobre dónde plantar árboles. Las mejores oportunidades se encuentran en los trópicos, pero estas también son las zonas donde la deforestación continúa hoy en día".

Los investigadores destacan a Ruanda como un ejemplo de cómo la conservación y el desarrollo económico pueden armonizarse. Allí, los ingresos del turismo vinculados a la protección forestal se reinvierten en las comunidades locales, lo que incentiva la preservación de tierras que, de otro modo, podrían ser taladas.

El estudio comenzó como un proyecto en el curso de modelado climático de posgrado de Allen en la UC Riverside. Con el tiempo, se convirtió en un trabajo de investigación colaborativo, basado en el modelado del sistema terrestre y datos de uso del suelo para explorar los logros realistas de la reforestación a gran escala.