Fósiles árticos revelan los parientes más antiguos de salmón y carpa

Fósiles de los parientes más antiguos conocidos del salmón y la carpa han sido descubiertos muy por encima del Círculo Polar Ártico, un entorno con meses de oscuridad invernal y temperaturas gélidas.

Utilizando la tecnología de imágenes 3D más avanzada, Lisa Van Loon y Neil Banerjee, de la Universidad de Western Ontario, y sus colaboradores analizaron huesos fosilizados de peces encontrados en las rocas de la Formación Prince Creek en Alaska para revelar un ecosistema polar hasta ahora desconocido, que deta del Cretácico Tardío. Los hallazgos se publicaron en la revista Papers in Paleontology.

"Estos descubrimientos sugieren que esta remota región pudo haber sido una plataforma de lanzamiento evolutiva para los peces que ahora dominan los ríos y lagos del norte de todo el mundo", afirmó en un comunicado Van Loon, profesor adjunto de investigación en los departamentos de Ciencias de la Tierra y Antropología de Western.

Algunos de los fósiles descubiertos en Alaska eran apenas más grandes que la cabeza de un alfiler y estaban profundamente incrustados en la roca. La preparación tradicional de fósiles, que implica la extracción manual y cuidadosa de los sedimentos circundantes, no era una opción; los especímenes eran simplemente demasiado frágiles.

Utilizando la tecnología de escaneo de microtomografía computarizada de sincrotrón (micro-CT) en la Fuente Avanzada de Protones, con el apoyo de la Canadian Light Source, los investigadores escanearon las rocas fosilíferas sin alterarlas físicamente. Los rayos X ultrabrillantes de alta resolución les permitieron reconstruir digitalmente la anatomía de estos antiguos peces en 3D, revelando estructuras intrincadas como mandíbulas, dientes y radios de aletas con un detalle extraordinario.

"Muchos de estos fósiles eran tan delicados y estaban tan profundamente incrustados en la roca que la preparación tradicional los habría destruido", afirmó Banerjee, profesor de Ciencias de la Tierra en Western. "Mediante la microtomografía computarizada de sincrotrón, pudimos observar el interior de la roca con un detalle extraordinario, descifrando minúsculos huesos maxilares y dientes sin necesidad de usar un cincel. Esta tecnología ha transformado por completo la forma en que estudiamos la vida antigua".

Los escáneres permitieron identificar especies completamente nuevas, algunas de las cuales representan los primeros miembros conocidos de los grupos de peces que hoy dominan los ríos y lagos del norte, como el salmón, la carpa y el lucio.

UN ANCESTRO DE LAS CARPAS

Sivulliusalmo alaskensis, que significa "primer salmón de Alaska" en iñupiaq, es ahora el miembro más antiguo conocido de la familia del salmón, eclipsando los registros previos por casi 10 millones de años. También se encontró el primer cipriniforme conocido, parte del mismo grupo que los pececillos y las carpas actuales, lo que marca su primera aparición en Norteamérica (ya que anteriormente solo se encontraban en Asia y Europa).

Especies recién descubiertas de peces similares al lucio también vivieron en la Formación Prince Creek hace unos 73 millones de años, incluyendo Archaeosiilik gilmulli y Nunikuluk gracilis, adaptándose con éxito a los largos inviernos del Ártico. Tiburones como Squatina (un pariente del angelote), esturiones y peces espátula también fueron descubiertos en las muestras fósiles.

"El sincrotrón nos permitió reconstruir virtualmente estos peces en 3D, hueso por hueso", afirmó Van Loon.

HECHOS PARA EL FRÍO

Estos antiguos peces eran supervivientes. A finales del Cretácico, el Ártico experimentaba cuatro meses de oscuridad total al año, con temperaturas medias anuales de alrededor de 6 °C e inviernos gélidos. Los fósiles muestran adaptaciones -como dientes depresibles, estructuras mandibulares complejas y tolerancia al frío- que indican la temprana evolución de estos peces para adaptarse a la vida en el frío.

"Este descubrimiento cambia nuestra comprensión de la evolución de los peces. Sugiere que los ecosistemas de altas latitudes como Alaska no solo recibían especies del sur, sino que las creaban", afirmó Banerjee. "Las características que observamos en el salmón y los peces del norte actuales probablemente evolucionaron en entornos polares como este, hace millones de años".

De hecho, este estudio respalda la idea de un ecosistema ártico específico, conocido como la provincia de Paanaqtat, donde animales únicos -dinosaurios, mamíferos y ahora peces- evolucionaron de forma aislada.

Estos descubrimientos, realizados con tecnología de imagen de vanguardia, fueron posibles gracias a un minucioso trabajo de campo en el Ártico de Alaska, donde los investigadores recolectaron sedimentos ricos en fósiles mediante técnicas de lavado de pantalla. La colaboración entre instituciones, como la Universidad de Alaska, la Universidad de Florida, la Universidad de Colorado en Boulder, el Museo Real Tyrrell y Western, fue esencial para afrontar los retos de un proyecto tan ambicioso.

"Gracias a este descubrimiento, ahora tenemos una visión más clara de un mundo polar perdido hace mucho tiempo y una nueva comprensión de cómo algunos de los peces de agua dulce más emblemáticos de la actualidad comenzaron su viaje evolutivo", afirmó Van Loon.