El maltrato infantil puede afectar al epigenoma del esperma y al desarrollo cerebral de la siguiente generación

Un grupo de investigadores de la Universidad de Turku (Finlandia) y de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han descubierto que el maltrato infantil puede afectar al epigenoma de los espermatozoides, influyendo negativamente en el desarrollo cerebral de la siguiente generación.

El estudio FinnBrain ha hallado niveles más bajos de metilación del ADN del esperma en tres regiones del ADN y niveles modificados de varias moléculas pequeñas de ARN no codificante en hombres con altos niveles de maltrato infantil, tras lo que fue comparado con hombres que habían tenido pocas experiencias de maltrato, tal y como habían expresado previamente en cuestionarios.

Esta herencia epigenética se refiere a la transmisión de información sobre condiciones adquiridas a la siguiente generación sin que esté codificada en la secuencia de ADN, por lo que los cambios causados por el entorno pueden transmitirse de generación en generación a través de los gametos.

Si bien todas las células del cuerpo tienen los mismos genes y ADN, tienen perfiles epigenéticos distintos, lo que determina su apariencia y función diferentes, por lo que la regulación epigenética permite diferencias en las células del cerebro, los músculos y la piel al silenciar y activar genes, lo que tiene un papel especial en las generaciones posteriores.

Previamente, los científicos del estudio ya habían encontrado una asociación entre la exposición al estrés paterno en la primera infancia y el desarrollo cerebral del niño, así como que el maltrato infantil estaba asociado con varias características epigenéticas de los espermatozoides que pueden mediar los efectos en el desarrollo cerebral de los hijos, incluidos los niveles de expresión de la molécula de ARN no codificante 'hsa-miR-34c-5p' y la metilación de los genes 'CRTC1' y 'GBX2'.

"A continuación, queremos estudiar el maltrato infantil, el epigenoma de los espermatozoides y las características de los hijos en conjunto. Demostrar la herencia epigenética en humanos reescribiría las reglas de la herencia, lo que resalta la necesidad de más investigaciones", ha afirmado el primer autor del artículo, Jetro Tuulari.

Por su parte, la investigadora principal del estudio, Noora Kotaja, ha afirmado que este es el estudio "más amplio" y "más completo" realizado hasta ahora sobre la herencia epigenética a través del epigenoma del espermatozoide en seres humanos.

"La cohorte FinnBrain y otros datos multigeneracionales del Centro de Investigación de la Población permitirán otros estudios similares de alta calidad sobre la herencia epigenética humana. Sin embargo, la herencia de estos hallazgos aún no se ha demostrado, por lo que se necesitan más investigaciones", ha explicado el profesor emérito Hasse Karlsson, que inició el mencionado estudio.

FinnBrain, que se puso en marcha en 2010, es un estudio de cohorte de nacimiento de la Universidad de Turku en el que participan más de 4.000 familias y cuyo objetivo es explorar los factores ambientales y genéticos que influyen en el desarrollo de un niño. El estudio de los padres de la cohorte también es una parte clave de la investigación del proyecto, y este subestudio se centra en la salud paterna en la cohorte.