El ejemplo más antiguo de carrera armamentista evolutiva

Un estudio dirigido por investigadores del American Museum of Natural History (AMNH) presenta el ejemplo más antiguo conocido en el registro fósil de una carrera armamentista evolutiva.

Estas interacciones depredador-presa de hace 517 millones de años ocurrieron en el océano que cubre lo que ahora es el sur de Australia entre un pequeño animal con caparazón relacionado lejanamente con los braquiópodos y un animal marino desconocido capaz de perforar su caparazón.

Descrito en la revista Current Biology, el estudio proporciona el primer registro demostrable de una carrera armamentista evolutiva en el Cámbrico.

"Las interacciones depredador-presa a menudo se promocionan como un factor importante de la explosión del Cámbrico, especialmente con respecto al rápido aumento de la diversidad y abundancia de organismos biomineralizantes en este momento. Sin embargo, ha habido una escasez de evidencia empírica que demuestre que la presa respondió directamente a la depredación, y viceversa", dijo en un comunicado Russell Bicknell, investigador postdoctoral en la División de Paleontología del Museo y autor principal del estudio.

Una carrera armamentista evolutiva es un proceso en el que los depredadores y las presas se adaptan y evolucionan continuamente en respuesta a los demás. Esta dinámica se suele describir como una carrera armamentista porque las habilidades mejoradas de una especie llevan a la otra especie a mejorar sus habilidades en respuesta.

Bicknell y sus colegas de la Universidad de Nueva Inglaterra y la Universidad Macquarie, ambas en Australia, estudiaron una gran muestra de conchas fosilizadas de una especie de tomotíido del Cámbrico temprano, Lapworthella fasciculata, del sur de Australia.

Más de 200 de estos especímenes extremadamente pequeños, que varían en tamaño desde un poco más grandes que un grano de arena hasta un poco más pequeños que una semilla de manzana, tienen agujeros que probablemente fueron hechos por un depredador perforador, muy probablemente un tipo de molusco o gusano de cuerpo blando.

Los investigadores analizaron estos especímenes en relación con sus edades geológicas, encontrando un aumento en el espesor de la pared de la concha que coincide con un aumento en el número de conchas perforadas en un corto período de tiempo. Esto sugiere que se estaba desarrollando una carrera armamentística microevolutiva, en la que L. fasciculata encontró una forma de fortalecer su caparazón contra la depredación y el depredador, a su vez, invirtió en la capacidad de perforar a su presa a pesar de su armadura cada vez más voluminosa.

"Este registro evolutivo de importancia crítica demuestra, por primera vez, que la depredación desempeñó un papel fundamental en la proliferación de los primeros ecosistemas animales y muestra la rápida velocidad a la que surgieron tales modificaciones fenotípicas durante el evento de la Explosión Cámbrica", dice Bicknell.