En el mayor evento de depredación nunca registrado, oceanógrafos han observado cómo un enjambre de bacalaos devoró millones de peces en cuestión de horas frente a las costas de Noruega.
Científicos del MIT y del Instituto de Investigación Marina de Noruega exploraron una amplia franja de océano durante el apogeo de la temporada de desove del capelán, un pequeño pez del Ártico del tamaño de una anchoa. Miles de millones de capelán migran cada febrero desde el borde de la capa de hielo del Ártico hacia el sur hasta la costa noruega, para poner sus huevos. La costa de Noruega también es una escala para el principal depredador del capelán, el bacalao del Atlántico. A medida que el bacalao migra hacia el sur, se alimenta del capelán en desove, aunque los científicos no habían medido este proceso a gran escala hasta ahora.
En un informe sobre sus hallazgos en Nature Communications Biology, el equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology) capturó interacciones entre el bacalao migratorio individual y el capelán en desove, en una enorme extensión espacial. Utilizando una técnica de obtención de imágenes de área amplia basada en el sonido, observaron cómo algunos capelán al azar comenzaban a agruparse para formar un cardumen enorme que se extendía por decenas de kilómetros. A medida que el cardumen de capelán formaba una especie de "punto caliente" ecológico, el equipo observó que algunos bacalaos comenzaban a agruparse en respuesta, formando un enorme cardumen propio. El enjambre de bacalaos superó al capelán y consumió rápidamente más de 10 millones de peces, que se estima que representan más de la mitad de la presa recolectada.
El dramático encuentro, que tuvo lugar en apenas unas horas, es el mayor evento de depredación de este tipo jamás registrado, tanto en términos de la cantidad de individuos involucrados como del área en la que ocurrió el evento.
Es poco probable que este evento en particular debilite la población de capelán en su conjunto; el cardumen depredador representa el 0,1 por ciento de los capelán que desovan en la región. Sin embargo, a medida que el cambio climático haga que la capa de hielo del Ártico se retraiga, el capelán tendrá que nadar más lejos para desovar, lo que hará que la especie esté más estresada y vulnerable a eventos de depredación natural como el que observó el equipo. Como el capelán sustenta a muchas especies de peces, incluido el bacalao, el seguimiento continuo de su comportamiento, con una resolución cercana a la de los peces individuales y en grandes escalas que abarcan decenas de miles de kilómetros cuadrados, ayudará a los esfuerzos por mantener la especie y la salud del océano en general.
"En nuestro trabajo estamos viendo que los eventos de depredación catastrófica natural pueden cambiar el equilibrio local depredador-presa en cuestión de horas", dice en un comunicado Nicholas Makris, profesor de ingeniería mecánica y oceánica en el MIT. "Eso no es un problema para una población saludable con muchos centros de población distribuidos espacialmente o puntos calientes ecológicos. Pero a medida que el número de estos puntos calientes disminuye debido al estrés climático y antropogénico, el tipo de evento de depredación "catastrófico" natural que presenciamos de una especie clave podría conducir a consecuencias dramáticas para esa especie, así como para las muchas especies que dependen de ella".
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