Impactos explican huellas de flujos en mundos sin aire

Científicos planetarios han encontrado explicación a la presencia de misteriosas características de flujo que existen en las superficies de cuerpos celestes sin aire, como Vesta y Ceres.

En un nuevo artículo publicado en The Planetary Science Journal describen cómo las condiciones posteriores a un impacto de meteorito podrían producir salmueras líquidas que fluyen temporalmente a lo largo de la superficie durante el tiempo suficiente para grabar barrancos curvos y depositar abanicos de escombros en las paredes de los cráteres recién formados.

"Queríamos investigar nuestra idea propuesta anteriormente de que el hielo debajo de la superficie de un mundo sin aire podría excavarse y derretirse por un impacto y luego fluir a lo largo de las paredes del cráter de impacto para formar características superficiales distintivas", dijo en un comunicado la investigadora principal del proyecto, la doctora Jennifer Scully, del JPL (Jet Propulsion Laboratory).

El equipo quería entender cuánto tiempo podría fluir potencialmente el líquido antes de volver a congelarse, ya que la mayoría de los líquidos pierden estabilidad en condiciones de fuerte vacío.

La investigación detalla los hallazgos del equipo después de simular las presiones que experimenta el hielo en Vesta, uno de los asteroides más grandes de nuestro sistema solar, después del impacto de un meteorito y cuánto tiempo tarda el líquido liberado del subsuelo en volver a congelarse.

El equipo modificó una cámara de prueba en el JPL para disminuir rápidamente la presión sobre una muestra de líquido para simular la caída dramática de la presión a medida que se disipa la atmósfera temporal creada después de un impacto en un cuerpo sin aire como Vesta. Según el coautor Michael J. Poston, del SwRI (Southwest Research Institute), la caída de presión fue tan rápida que los líquidos de prueba se expandieron de manera inmediata y drástica, expulsando material de los recipientes de muestra.

"A través de nuestros impactos simulados, descubrimos que el agua pura se congeló demasiado rápido en el vacío como para producir un cambio significativo, pero las mezclas de sal y agua, o salmueras, permanecieron líquidas y fluyendo durante un mínimo de una hora", dijo Poston. "Esto es suficiente para que la salmuera desestabilice las pendientes de las paredes de los cráteres de los cuerpos rocosos, provoque erosión y deslizamientos de tierra, y potencialmente forme otras características geológicas únicas que se encuentran en las lunas heladas".

Estos hallazgos también podrían ayudar a explicar los orígenes de ciertas características observadas en cuerpos distantes, como las llanuras suaves de Europa y la característica distintiva de "araña" en su cráter Manannán, o los diversos barrancos y depósitos de escombros en forma de abanico en Marte. El estudio también podría ayudar a construir un caso más sólido para la existencia de agua subterránea en lugares aparentemente inhóspitos del sistema solar.

"Si los resultados son consistentes en estos cuerpos secos y sin aire o con una atmósfera delgada, esto demuestra que en estos mundos existió agua en el pasado reciente, lo que indica que aún podría ser expulsada por los impactos", dijo Poston. "Es posible que aún haya agua por encontrar".