Una casi extinción hace 130 años amenaza el futuro de un tipo de foca

El éxito en la recuperación de los elefantes marinos del norte se ha visto afectado por el cuello de botella que casi causó su extinción y puede hacerlos vulnerables a las tensiones ambientales. El elefante marino del norte o foca elefante es una especie icónica que vive a lo largo de la muy accesible costa del Pacífico de México y América del Norte, y se desplaza a las playas para reproducirse. Durante gran parte del siglo XIX, fueron cazados por el aceite derivado de su grasa. Se pensó que estaban extintos después de que se capturaran los últimos que se pudieron encontrar en 1892. Afortunadamente, alrededor de 20 sobrevivieron a aquel cuello de botella y lograron una recuperación notable. Ahora, menos de 150 años después, hay más de 200.000 en una población aparentemente sana y estable. La investigación, dirigida por la Universidad de Durham, en colaboración con investigadores de EE.UU. y China, reveló que a pesar de una aparente recuperación total, el cuello de botella ha comprometido genes clave asociados con el éxito reproductivo y la capacidad de las focas para alimentarse de manera eficiente. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Ecology & Evolution. El equipo de investigación analizó casi 270 elefantes marinos del norte explorando toda su composición genética y comparando las focas antes y después del cuello de botella. Sus resultados mostraron una pérdida directa extrema de diversidad debido al evento de cuello de botella y encontraron que la aptitud general de la población moderna se había visto afectada. Los investigadores encontraron tres categorías de impacto posterior al cuello de botella, incluida una reducción de la diversidad, un menor éxito reproductivo femenino y masculino, así como un menor rendimiento en el buceo. Juntos, estos factores dejan a la especie vulnerable a las tensiones ambientales que podrían ocurrir en el futuro. Un aspecto crítico de la historia de vida de los elefantes marinos son sus extensas inmersiones en busca de alimento en aguas profundas, cuando acumulan reservas de grasa para facilitar el ayuno durante la temporada de reproducción. La investigación demostró que los individuos afectados por el cuello de botella en genes relevantes específicos eran buceadores menos competentes. Los machos luchan por controlar grandes harenes de hembras para aparearse, pero el estudio encontró que algunos machos habían adquirido defectos genéticos que perjudicaban su potencial reproductivo. Para las hembras, fue una pérdida general de diversidad lo que redujo su éxito reproductivo a lo largo de su vida. El profesor Rus Hoelzel, del Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham, dijo en un comunicado: "En este estudio analizamos la variación genética en genomas completos de elefantes marinos del norte antes y después del cuello de botella. Descubrimos que la aptitud de las focas después del cuello de botella se ha visto significativamente afectada por el aumento de la endogamia, la retención de genes que han perdido su función y la distorsión de la frecuencia de los tipos genéticos en toda la población. "Hasta ahora, la especie se ha recuperado notablemente bien, pero estos hallazgos ponen en duda lo susceptible que podría ser a las tensiones ambientales en el futuro".