Volcán submarino hace erupción en Pacífico, cerca de Tonga

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Un volcán submarino entró en erupción de forma espectacular el sábado cerca de Tonga, una nación del Pacífico sur, provocando que olas de tsunami se estrellaran en la costa y que la gente corriera a tierras altas.

La erupción dejó sin internet a Tonga, debido a lo cual amigos y miembros de familias que estaban en otras partes del mundo intentaban el domingo angustiosamente entablar comunicación para saber si había heridos y conocer la magnitud de los daños. Incluso los portales web gubernamentales y otras fuentes oficiales continuaban sin actualizar su información.

Las imágenes satelitales mostraban una gran erupción acompañada de una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba en forma de hongo sobre las aguas azules del Pacífico. Se emitieron avisos de tsunami para Hawai, Alaska y la costa del Pacífico de Estados Unidos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) calculó que la erupción causó un sismo equivalente a magnitud 5,8. Los científicos señalaron que los tsunamis generados por volcanes y no temblores son relativamente raros.

Los Servicios Meteorológicos de Tonga dijeron que una alerta de tsunami fue declarada para todo el archipiélago, y los datos del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico mostraron que se detectaron olas de 80 centímetros (2,6 pies) de alto.

Rachel Afeaki-Taumoepeau, que preside el Consejo de Negocios Nueva Zelanda-Tonga, expresó confianza en que la gente haya logrado ponerse a salvo debido a las olas relativamente bajas, pero manifestó preocupación por quienes viven en las islas más próximas al volcán. Dijo que no ha logrado comunicarse con sus amigos ni parientes en Tonga.

“Estamos orando por que los daños sólo hayan afectado infraestructura y que la gente haya logrado llegar a tierras altas”, apuntó.

Tonga está conectado a internet a través de un cable submarino desde Suva, en Fiyi, que presumiblemente resultó dañado. Toda la conectividad de internet con Tonga se perdió alrededor de las 6:40 p.m. hora local, informó Doug Madory, director de análisis de internet de la empresa de inteligencia de redes Kentik.

La compañía que administra esa conexión, Southern Cross Cable Network, desconocía de momento “si el cable se cortó sólo perdió potencia”, dijo el director técnico Dean Veverka.

El sitio de noticias Islands Business, con sede en Fiyi, informó que un convoy de policías y tropas militares evacuó al rey Tupou VI de su palacio cerca de la costa. Estaba entre los muchos residentes que se dirigieron a zonas más altas.

En Tonga, donde viven unas 105.000 personas, la gente publicó videos en las redes sociales que mostraban grandes olas en las zonas costeras que rodeaban, una iglesia y otros inmuebles.

El ejército de Nueva Zelanda dijo que estaba monitoreando la situación y que estaba en alerta, listo para actuar si así se solicitaba.

En Hawai, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico reportó olas que medían medio metro (1,6 pies) en Nawiliwili, Kauai y 80 centímetros (2,7 pies) en Hanalei. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que hubo informes de botes que fueron empujados hacia arriba en los muelles, pero el peligro disminuyó a medida que avanzaba la mañana.

El sábado en la noche, el Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA) de Chile elevaba el riesgo de estado de precaución a alerta de tsunami para seis regiones chilenas, (Arica, Tarapacá, Atacama y Coquimbo en el norte y Los Ríos y Los Lagos en el sur) y extendía las medidas de precaución a otras siete regiones del país. En total 13, de las 16 regiones de Chile tomaban medidas para evitar un posible tsunami.

La Oficina Nacional de Emergencias (ONEMI) reiteraba el llamado a abandonar “de forma ordenada y tranquila” las costas del país. La alerta de tsunami implica no sólo abandonar el borde costero sino también alejarse completamente del área de peligro y evacuar a zona segura, por encima de la llamada “cota 30”, o 30 metros por encima del nivel del mar, que equivale aproximadamente a un edificio de ocho pisos de altura.

Por su parte, la Secretaría de Marina de México descartó la tarde del sábado que puedan darse variaciones significativas en el nivel del mar de las costas mexicanas por efecto de la erupción del volcán, pero recomendó mantener precauciones para las embarcaciones, población y actividades portuarias por la posible presencia de “corrientes fuertes” en los puertos nacionales.

Por su parte, la defensa civil de Perú informó el sábado por la noche que la erupción volcánica en Tonga generó “oleajes” en la costa del Pacífico peruana. En la playa de El Chaco, del distrito de Paracas, a 217 kilómetros (138,4 millas) al sur de la capital peruana, el mar se salió levemente y ocupó la calle aledaña al Pacífico e ingresó a los restaurantes que se encuentran en la zona, aunque sin daños materiales y humanos al momento.

El centro nacional de alertas para tsunamis de la Marina de Guerra de Perú indicó que no se han presentado las condiciones para una alerta de tsunami.

El volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai está a unos 64 km (40 millas) al norte de la capital, Nuku’alofa. A finales de 2014 y principios de 2015, una serie de erupciones en la zona crearon una pequeña nueva isla e interrumpieron el tránsito aéreo con el archipiélago durante varios días.

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Las periodistas de The Associated Press Patricia Luna en Ciudad de México, Fabiola Sánchez en Santiago de Chile y Franklin Briceño en Lima contribuyeron a este despacho. También contribuyeron Jennifer McDermott en Providence, Rhode Island; Martha Mendoza en Santa Cruz, California; Frank Bajak en Boston; Mari Yamaguchi en Tokio, Fili Sagapolutele en Pago Pago, Samoa Estadounidense; Jon Gambrell en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, y Christopher Weber, en Los Ángeles.