Denunciante alega que Eli Lilly bloqueó intentos de hacer sonar alarmas en fábrica medicinas EEUU

Por Marisa Taylor y Dan Levine

15 mar (Reuters) - En una fría mañana de primavera del 2019, Amrit Mula llegó a su oficina en la fábrica del gigante farmacéutico Eli Lilly and Co en Branchburg, Nueva Jersey, y encontró abierto un cajón de escritorio que había mantenido con llave. Faltaban sus archivos.

Mula era una funcionaria de recursos humanos en una de las plantas biotecnológicas más grandes de Estados Unidos.

A lo largo de los años, había estado investigando las quejas de los trabajadores sobre problemas de fabricación relacionados con múltiples medicinas, incluyendo el exitoso medicamento para la diabetes de la compañía, Trulicity, según documentos internos de la compañía y correspondencia por correo electrónico revisada por Reuters.

Entre las acusaciones más graves: los registros habían sido falsificados o destruidos a raíz de errores de fábrica. En un caso, según los correos electrónicos del 2018 entre ejecutivos, faltaban los documentos de control de calidad exigidos por la compañía para Trulicity, que según los registros de seguridad obtuvo más de 4.000 millones de dólares en ventas en 2019.

Poco después de que Mula descubriera que los archivos no estaban, su jefe le comunicó que Lilly iba a eliminar su puesto en la planta de Branchburg, donde había trabajado por casi 15 años, de acuerdo a una carta confidencial de "demanda" de los abogados de Mula a los representantes de Lilly fechada el 30 de diciembre de 2019.

La carta, que busca daños y perjuicios no especificados, retrata a Mula como una denunciante de buena fe que presionó repetidamente a sus superiores para que abordaran problemas serios en la fábrica, incluida la escasez de personal, la capacitación deficiente y la destrucción de registros y falsificaciones.

Sus pedidos, según la carta y la correspondencia interna, fueron minimizados, ignorados y, a veces, bloqueados.

Cuando ella insistió, Lilly respondió "marginándola, acosándola y eventualmente despidiéndola", según la carta. Mula no ha demandado judicialmente a su exempleador.

Reuters no pudo verificar de forma independiente todas las afirmaciones de la carta. Sin embargo, según la correspondencia interna y otros documentos de la compañía revisados ​​por sus reporteros, Mula recibió repetidamente quejas y planteó preocupaciones sobre todo, desde el control de calidad hasta el mantenimiento de registros, a una gran cantidad de gerentes y ejecutivos de Lilly.

Tres extrabajadores de la fábrica que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato dijeron que esos problemas eran endémicos en Branchburg, y los inspectores de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos identificaron más tarde algunas de las mismas preocupaciones en el lugar.

"Sólo estaba haciendo mi trabajo", dijo Mula a Reuters, negándose a hacer más comentarios.

La carta de demanda y la documentación de respaldo ofrecen una mirada poco común dentro de una gran compañía farmacéutica, una de las más grandes del mundo, mientras lucha con acusaciones de violaciones graves en el proceso de fabricación, que pueden ocurrir entre bastidores sin ser investigadas y abordadas de inmediato por una compañía o la FDA.

La industria farmacéutica se ha vuelto cada vez más dependiente de fármacos biológicos de alto precio, como los fabricados en Branchburg, para obtener beneficios.

Hechos de organismos vivos, los productos biológicos son difíciles y costosos de producir, y los lotes son particularmente propensos a la contaminación microbiana.

En un comunicado, la portavoz de Lilly, Kathryn Beiser, dijo que la empresa cuenta con sistemas de garantía de calidad "rigurosos" y agradece los comentarios de los empleados.

Lilly está trabajando en estrecha colaboración con la FDA para abordar las preocupaciones sobre la fábrica, sostuvo Beiser, y el fabricante de medicamentos realizó voluntariamente una revisión retrospectiva de cinco años que no encontró ningún impacto en la calidad del producto de Branchburg.

Lilly tiene "políticas y procedimientos de larga data que permiten, y alientan, a las personas a presentar información sobre cualquier problema o inquietud potencial sin temor a represalias", explicó Beiser.

"Estamos continuamente reforzando una cultura en la que nuestros trabajadores pueden estar orgullosos de nuestro trabajo, por lo que, a su vez, los médicos y los pacientes pueden confiar en que los productos de Lilly se han fabricado de forma ética, adecuada y segura".

Beiser no abordó específicamente las cuestiones planteadas por Mula.

El martes, varios días después de recibir preguntas detalladas de Reuters, Lilly anunció la jubilación de dos vicepresidentes de alto rango: Myles O'Neill, que dirige las operaciones de fabricación, y Melissa Barnes, directora de ética y cumplimiento.

Beiser dijo que las jubilaciones fueron "cambios planificados desde hace mucho tiempo que reflejan el sólido proceso de planificación de sucesión de Lilly" y que la empresa está agradecida por las "enormes" contribuciones de los ejecutivos. O'Neill y Barnes no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Los documentos internos de Lilly retratan una planta donde un trabajador se quejaba en letras mayúsculas de estar “CANSADO Y SOBRECARGADO” y donde los productos químicos e ingredientes de calidad inferior simplemente se descartaron y no se informaron según lo requerido.

También muestran peligros para la seguridad que incluían el riesgo de electrocutarse con cables con corriente y la desaparición o manipulación de los registros de garantía.

En un caso, según un correo electrónico de 2018 entre gerentes, los trabajadores revisaron la basura para encontrar registros de fabricación faltantes.

La FDA exige que las farmacéuticas sigan de cerca dichos documentos, incluido el registro de cualquier desviación de los procedimientos obligatorios.

Los requisitos de mantenimiento de registros son clave para garantizar la calidad de los medicamentos, ya que los defectos pueden no ser obvios para los consumidores o los médicos, dijeron a Reuters expertos farmacéuticos y regulatorios.

La FDA también exige que las empresas contraten suficiente personal y lo capacite adecuadamente para garantizar el cumplimiento de las regulaciones.

Como directora adjunta de Recursos Humanos y relaciones con los trabajadores desde 2011, a Mula se le encomendó la tarea de investigar los problemas en el lugar de trabajo, incluidas las quejas de fabricación.

Al hacerlo, se encontró repetidamente con la falta de cooperación o el rechazo de sus jefes, según los correos electrónicos contemporáneos, las notas escritas a mano por Mula y los extractos de una denuncia de represalia interna que presentó a la empresa en diciembre de 2018.

“Sostengo que la motivación (de los ejecutivos) era desacreditarme y disuadirme de completar las investigaciones que estaban arrojando resultados desfavorables”, escribió en la denuncia interna, que fue extraída del correo electrónico del 19 de febrero de 2019 a su supervisor directo.

A veces, sus jefes actuaron según sus recomendaciones o dijeron que pasarían sus inquietudes a la cadena de gestión, según la correspondencia interna.

Pero los problemas persistieron en gran medida. Meses después de que Mula se fuera, los inspectores de la FDA citaron algunos de los mismos inconvenientes que ella había señalado y que describió en su carta de demanda.

Por ejemplo, los inspectores encontraron que en varias ocasiones cuando ocurrieron serios problemas de calidad de fabricación, incluido el caso de los ingredientes de Trulicity, "la empresa no realizó una investigación detallada", según un informe de la FDA del 21 de agosto de 2020.

En general, la FDA clasificó los hallazgos de sus inspectores en la planta como "Acción Oficial Indicada" (OAI, por su sigla en inglés), la categoría más grave de violaciones, según la correspondencia de la entidad y los informes revisados ​​por Reuters.

Si los problemas no se corrigen, un hallazgo de OAI puede llevar a que la FDA prohíba la venta de medicamentos fabricados en las instalaciones, dijeron a Reuters expertos en calidad.

El hallazgo es la sanción más grave que Lilly ha recibido en aproximadamente 12 años y se emite en sólo el 7% de las inspecciones de plantas de Estados Unidos, según los registros de la FDA. La agencia no ha tomado más medidas públicas.

Aun así, la FDA anunció el año pasado que un fármaco de anticuerpos fabricado en la planta de Lilly llamado bamlanivimab podría usarse para tratar el COVID-19 en caso de emergencia. Después de sus inspecciones en Branchburg, la FDA exigió a un laboratorio independiente que analizara los lotes del tratamiento fabricado allí.

La FDA se negó a referirse al tema, diciendo que no suele discutir sus comunicaciones con empresas individuales. Los informes de inspección revisados ​​por Reuters fueron redactados en gran medida por la agencia para proteger los secretos comerciales y la información financiera de la compañía.

Tres expertos externos que revisaron los registros de inspección de la FDA para Reuters dijeron que tales violaciones de fabricación podrían erosionar la potencia, pureza o seguridad de los medicamentos.

Es crucial registrar las temperaturas de procesamiento y los tiempos de los medicamentos y las materias primas que se usan, dijo Susan Bain, profesora asistente de ciencias de regulación y calidad en la Universidad del Sur de California, quien una vez realizó inspecciones de fábrica de la FDA.

Basándose en su revisión de los registros de inspección de la FDA, describió la garantía de calidad en la planta de Branchburg como "tan descontrolada que da miedo".

"En última instancia, no sabes qué diablos pasó", agregó Bain.

MÁS DEMANDA, MENOS PERSONAL

La fábrica de Lilly en Branchburg se encuentra en la zona central de la fabricación de medicamentos en Estados Unidos, con muchos de competidores cerca.

Mula comenzó a trabajar allí en 2004, cuando la planta era propiedad de ImClone Systems, y luego se vio envuelta en un escándalo de uso de información privilegiada que involucró a la famosa empresaria Martha Stewart. Cuatro años después, Eli Lilly compró la empresa y la planta por 6.500 millones de dólares.

Desde entonces, los productos biológicos producidos en Branchburg se han vuelto cada vez más importantes para los resultados de Lilly. Los competidores no pueden copiar tan fácilmente esos productos como las medicinas convencionales y, por lo tanto, pueden seguir siendo rentables por más tiempo.

Lilly desarrolló Trulicity cuando los diagnósticos de diabetes tipo 2 explotaron en todo el mundo. El medicamento se prescribe para ayudar a reducir los niveles de glucosa en sangre y reducir, o evitar, la necesidad de inyecciones regulares de insulina.

Trulicity, que se inyecta semanalmente, también puede ayudar con la pérdida de peso, según un sitio web promocional de Lilly.

Después de que David Ricks se convirtiera en CEO en 2017, buscó recortar costos a través de una reducción global de aproximadamente 3.500 trabajadores, aproximadamente el 8% del personal de Lilly. Muchos empleados se jubilaron anticipadamente y un alto funcionario de control de calidad de la planta de Nueva Jersey se marchó.

Cada vez había menos empleados en la planta de Branchburg disponibles para preparar ingredientes críticos utilizados en la fabricación de medicamentos, dijeron a Reuters tres personas que trabajaban en la planta. Además, a muchos trabajadores se les asignaron tareas por encima de su experiencia y niveles de capacitación, explicaron.

Ricks remitió las preguntas de Reuters a un portavoz de Lilly.

El proceso de fabricación de productos biológicos es complejo y delicado, y cada paso e ingrediente está estrictamente controlado.

Los medicamentos comienzan como células en cubas grandes donde se les alimentan con ingredientes para ayudarlos a multiplicarse. Luego, los lotes se purifican en una serie de recipientes con sustancias para que sean aptos para la absorción humana.

Se requiere que los trabajadores en áreas estériles usen equipo protector que cubra todo su cuerpo. Incluso la descamación de las células de la piel se citó como una posible fuente de contaminación en Branchburg, según una queja de un empleado de 2018.

Las tareas críticas a menudo requerían al menos dos personas: una para realizar un paso y otra para verificar que se realizó correctamente. En algunos casos, los trabajadores informaron que no tenían supervisores con quienes verificar cómo manejar adecuadamente la contaminación o la eliminación de materiales inutilizables.

"DETENGAN ESTA ESTUPIDEZ"

En 2018, las graves quejas de los trabajadores de la fábrica y las acusaciones de violaciones en los procesos de fabricación se acumulaban en el escritorio de Mula, según muestran los registros internos de Lilly revisados por Reuters.

El 9 de agosto, un trabajador llamó a la línea directa de ética y cumplimiento de Lilly para informar que la dotación de personal inadecuada y la alta rotación eran un problema en Branchburg, lo que provocó un "ambiente más estresante porque los empleados están realizando varios trabajos a la vez", según una denuncia grabada por el centro de llamadas.

Alrededor del mismo período, según muestran los correos electrónicos, se notificó a Mula que la contaminación u otros errores en al menos nueve casos llevaron a que se desecharan ingredientes u otros materiales. Según los correos electrónicos, Mula sospechaba en algunos casos que los artículos fueron desechados indebidamente o “arrojados” dentro de la fábrica.

Dos de los incidentes de 2018 involucraron a Trulicity, informó Mula a su supervisor, Richard Ruth, en correos electrónicos en febrero siguiente.

En total, Mula dijo que al menos 2 millones de dólares en materiales para varias drogas se perdieron por el vertido, según un correo electrónico que envió a un superior de recursos humanos, Efraim Ortiz, a quien agradeció por confirmar esa cifra.

Tanto Ortiz como Ruth se negaron a comentar y remitieron las preguntas a un portavoz de la empresa.

El 1 de octubre de 2018, Mula recibió la queja de un trabajador de la fábrica no identificado, a través de un correo interno y en mayúsculas, en el que le suplicaba ayuda.

"ESTAMOS CANSADOS Y SOBRECARGADOS Y NO TENEMOS SUFICIENTE GENTE TRABAJANDO EN EL PISO", decía. "POR FAVOR APÓYANOS Y DETENGAN ESTA ESTUPIDEZ".

El 11 de octubre, Mula le preguntó a un funcionario de control de calidad en un correo electrónico si su unidad tenía suficiente personal. La respuesta fue "No".

En su declaración, Beiser, la portavoz de Lilly, dijo que la compañía se asegura de que la dotación de personal en todos sus sitios sea adecuada y Branchburg sólo ha visto variaciones marginales en los niveles de empleados durante los últimos seis años. No reveló cifras específicas.

El entonces gerente de la planta Víctor Cruz y otros ejecutivos de Branchburg se comprometieron en ocasiones a cooperar con las múltiples consultas de Mula, según muestra la correspondencia por correo electrónico.

Pero algunos ejecutivos también le sugirieron a Mula que no había un problema de calidad en la planta, o le aconsejaron que dejara que los funcionarios de la unidad dedicada a la calidad de Lilly resolvieran los asuntos.

"No procederíamos con la ejecución de ninguna operación de fabricación si no tuviéramos el personal capacitado para realizar esa operación", escribió Liz Gosen, entonces vicepresidenta de operaciones de fabricación de Branchburg a Mula en un correo electrónico de octubre de 2018. "Esto sería una violación de nuestros procedimientos".

Mula también expresó sus preocupaciones sobre la dotación de personal en una reunión de octubre con la vicepresidenta de calidad de Lilly, Leanne Hickman, de acuerdo a los correos electrónicos.

Ese mismo día, el gerente de planta Cruz le dijo a Ruth que ya no podía trabajar con Mula, según muestran los correos electrónicos. Más tarde, Mula se enteró de que Cruz había anunciado en una fiesta de la empresa que iba a ser reasignada o removida, según los correos electrónicos.

Otros dos gerentes también habían presentado quejas contra Mula, acusándola de hablar mal de sus superiores y difundir rumores sobre un asunto entre oficinas, según muestran los correos electrónicos.

Ruth luego reconoció en correos electrónicos a Mula que las quejas de los gerentes no tenían fundamento y fueron desestimadas.

Se "determinó que no hubo violación y no se necesitaban más acciones respecto a las acusaciones que se presentaron en su contra", escribió Ruth en diciembre de 2018.

Cruz y Hickman no respondieron a las solicitudes de comentarios. Gosen se negó a referirse al tema.

El 22 de octubre, un director asociado de la planta envió un correo electrónico a Mula y a otras dos personas para informar que faltaban registros de una actualización de fabricación de Trulicity. Buscar los registros implicaba "revolver la basura", dijo el director asociado.

Para entonces, la demanda global había puesto a Trulicity por encima de otros tres medicamentos de Lilly, incluido el medicamento para la disfunción eréctil Cialis, para convertirse en el éxito de ventas de la compañía.

LLEGANDO A LA CABEZA

La presión sobre Mula aumentó.

En los correos electrónicos de febrero de 2019, un ejecutivo sénior de fabricación, Darin Moody, dijo a los gerentes de fábrica que tenía que dar fe del "cumplimiento material" del código de conducta y las políticas de la empresa de Lilly.

Sin embargo, Mula envió un correo electrónico a Ruth y Nellie Clark, quien había reemplazado a Cruz como gerente de planta el 5 de febrero, diciendo que ella "no puede confirmar con integridad que todos los casos (de Branchburg) se hayan escalado según corresponda" por parte del equipo directivo superior de la planta.

Mula mencionó lo que llamó "un ejemplo imprudente" en enero de 2019 que no había sido investigado: el fregado en húmedo de alrededor de cables eléctricos con tensión, lo que supone un riesgo de electrocución.

"El hecho de que el evento no resultó en una muerte es impactante", escribió Mula.

Mula le dijo a Ruth que fue "excluida" de una reunión con los responsables de la planta sobre el incidente.

“Le pediría que me permitiera hacer mi trabajo y examinar la situación, a pesar de los rechazos anticipados de Nellie (Clark) y Efraim (Ortiz)”, le escribió a Ruth.

Inicialmente, los gerentes de planta recomendaron entrenamiento “verbal” para los trabajadores involucrados. En última instancia, Mula presionó con éxito para obtener advertencias escritas, según muestran los correos electrónicos.

En una correspondencia por correo electrónico en febrero, Mula le dijo a Ruth que los gerentes de nivel superior de Branchburg no estaban proporcionando la información detallada que ella necesitaba para realizar sus consultas.

Clark no respondió a las solicitudes de comentarios.

El 28 de febrero del 2019, Ruth le envió por correo electrónico a Mula algunas noticias positivas.

Ruth le dijo a Mula que cumplió "suficientemente" las expectativas y que recibiría una bonificación. En un correo electrónico posterior, felicitó a Mula por su trabajo en la investigación de cables eléctricos: "Bien hecho, Amrit".

Sin embargo, casi al mismo tiempo, el gerente de la planta Clark le dijo a Mula que estaba "disconforme" con los hallazgos de Mula sobre violaciones y recomendaciones de disciplina, según la carta de demanda de Mula.

Poco después, según la carta, Mula se reunió con tres científicos de Lilly que alegaron que la empresa descartó un lote de Trulicity valorado entre 8 y 10 millones de dólares, después de que la falsificación de datos provocara la contaminación durante la fabricación.

La carta dice que Clark respondió en una reunión a mediados de marzo: "No queremos meternos con Trulicity". Clark luego amenazó con sacar a Mula de su puesto en la planta de Branchburg, alega la carta de demanda.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente el descarte masivo de Trulicity o los comentarios de Clark sobre el medicamento o Mula.

El 28 de marzo, el día en que Mula descubrió que sus archivos habían desaparecido, Ruth voló a Branchburg desde la sede de Lilly en Indianápolis, según el correo electrónico y los mensajes que envió a Mula en ese momento. Una vez allí, le dijo que su puesto estaba siendo eliminado.

Según una carta de notificación que recibió el 28 de marzo Mula de la empresa, el puesto se estaba eliminando debido a la necesidad de reasignar recursos "para competir en un nuevo entorno empresarial". A Mula se le ofreció una indemnización de aproximadamente 96.000 dólares y la oportunidad de solicitar otro puesto, según la carta del 28 de marzo y la demanda.

EL ARRIBO DE LOS FEDERALES

En noviembre de 2019, ocho meses después del despido de Mula, los inspectores de la FDA se presentaron en la planta para una inspección de rutina.

Entre una serie de problemas citados por los inspectores, la compañía no mantuvo registros adecuados para verificar que sus sistemas de gestión de calidad funcionaran de acuerdo con las regulaciones de la FDA, una preocupación que Mula había estado planteando durante más de dos años.

La FDA señaló los problemas con su designación de "Acción Oficial Indicada".

En una inspección posterior que comenzó en julio de 2020, la FDA descubrió señales de que Lilly estaba minimizando sistemáticamente problemas de fabricación significativos, dijo Peter Calcott, consultor e instructor farmacéutico del programa de extensión de la Universidad de California en Berkeley, entre los que revisaron los registros de la FDA para Reuters.

"Como paciente, estoy más preocupado por eso", dijo Calcott.

En julio de 2020, por ejemplo, los inspectores de la FDA encontraron que cuando las pruebas de un medicamento para el tratamiento de la migraña llamado Emgality mostraron problemas, la planta repitió esas pruebas hasta que obtuvo los resultados necesarios para finalizar el proceso de fabricación, según los documentos de la FDA revisados ​​por Reuters.

Durante esa misma inspección, la FDA descubrió que Lilly descartó un lote de ingredientes de medicamentos que se habían usado incorrectamente en mayo de 2020, sin investigar el asunto, ni mantener registros adecuados. No es posible saber a partir de los documentos redactados qué fármaco estaba en cuestión.

El vicepresidente de fabricación de la empresa, que no figura en el informe de la FDA, le dijo a la agencia que los trabajadores responsables "ya no están empleados en la empresa" debido a "la gravedad del problema", escribieron los inspectores.

Los investigadores de la FDA dijeron que el incidente de mayo y la falta de investigación de seguimiento no fue un "hecho aislado", como dijeron que Lilly había afirmado. Citaron tres casos similares sólo en 2020 y no pudieron determinar si la compañía había abordado los problemas, según su informe de inspección de agosto.

En septiembre, un mes después de la inspección de la FDA, Lilly redactó puntos de conversación internos para informar a los empleados sobre los hallazgos de la agencia y recordarles cómo cumplir con las regulaciones. Se instruyó a los trabajadores, por ejemplo, a no utilizar registros informales como "notas adhesivas".

Lilly afirmó en la rueda de prensa que había logrado un "tremendo progreso". Si los problemas vuelven a surgir, la empresa aconsejó a los empleados que "hablen".

(Reporte de Marisa Taylor desde Washington DC y Dan Levine desde San Francisco; editado en español por Juana Casas y Benjamín Mejías Valencia)