En la tórrida ciudad de Kerbala, sur de Irak, el narguile, que se ha popularizado en todo el mundo, no se parece a ningún otro: en vez de metal, que quema los dedos, está hecho de madera.
En las aceras de la ciudad santa chiita, no lejos de los mausoleos con cúpulas doradas, sentados en torno a un té humeante, pequeños grupos de hombres hablan en medio de una nube de humo.
Siempre están ahí. Da lo mismo que lleguen millones de peregrinos o que haya confinamiento mundial. Ajenos a los 4.000 de iraquíes que se infectan cada día con el nuevo coronavirus.
Hassan Ali, que instaló hace once años una tienda de té, rápidamente agregó al menú el narguile. Y no cualquier narguile, sino el que se fabrica en madera de sauce de Kerbala.
El "bakkar", el tubo esculpido de madera que une el recipiente de vidrio lleno de agua con la 'cabeza' del narguile, un pequeño recipiente de tierra cocida donde se deposita el tabaco, "da un gusto diferente al del metal o el cobre", asegura a la AFP, que rechaza en bloque el resto de materiales de "fábricas chinas" baratos.
"Si el tabaco tiene aroma de manzana o de menta, lo sientes. Con los otros, solo tienes humo", explica. "Pero lo más importante es que, cuando es de madera, el bakkar está frío mientras que con los otros te quemas."
Mientras algunos hacen trampas y echan hielo al agua para enfriar el metal, los ebanistas de Kerbala han encontrado la solución, explica Mohammed Baqer, inclinado sobre su torno de madera.
- Imaginación al poder -
"En Kerbala, utilizamos sauce", que crece en las orillas del Éufrates, "una madera ligera, que absorbe bien el agua y depura el humo, lo que le da sabor", afirma a la AFP este iraquí de 56 años, de los que 30 ha pasado en la ebanistería.
Las mayores ventas las realizada durante las peregrinaciones, cuando los cafés acogen a veces hasta "80 fumadores de chicha al mismo tiempo". Entonces, su producción diaria puede llegar a una veintena de bakkar.
Y cada vez, da rienda suelta a la imaginación.
"Cuando instalo la madera en el torno, dejo que mis dedos hagan lo que me pasa por la cabeza", dice.
"El resultado siempre es bonito y encuentra clientes", asegura con su cigarrillo en la mano.
Un poco más allá, Mohamed Jassem, ha aprendido el oficio con su abuelo y su padre Abu Hamada, que todavía da nombre al taller. Hace dos años empezó a formar a su hijo Jassem, todavía adolescente.
Sus clientes son cafés de las provincias del sur "donde hace calor" -suelen superar los 50ºC en las semanas de verano- "porque en Bagdad y más al norte, hace más frío y pueden utilizar metal", explica a la AFP.
Para variar los placeres, desarrolla varios modelos: "islámico" con esculturas en forma de cúpula, "hueco de Kerbala", la firma de la ciudad desde la época de su abuelo, con formas huecas, entre otras.
Y es que, asegura, "si te gusta tu trabajo eres creativo".
Los tres meses de cierre de los cafés decretado en Irak para frenar la pandemia de covid-19 ha hecho crecer los pedidos. Jassem ha enviado este año bakkar a Líbano y a Alemania.
"Mientras haya tabaco, estamos salvados", dice con una sonrisa pícara.
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