Bernanke: "La Fed no está lista para reducir los estímulos a la economía"

El estímulo inyectado por la Reserva Federal está ayudando a la recuperación de la economía de Estados Unidos, pero el banco central necesita ver señales más firmes de avances antes de sacar el pie del acelerador, dijo este miércoles el presidente de la Fed, Ben Bernanke.

En un testimonio ante el Congreso donde no ofreció señales de que esté listo para disminuir la más reciente ronda de compras de bonos, Bernanke enfatizó los altos costos del desempleo y de una inflación que continúa a niveles por debajo de la meta del banco central.

"La política monetaria está suministrando beneficios significativos", afirmó Bernanke ante la Comisión Económica Conjunta del Congreso de Estados Unidos, citando un fuerte gasto del consumidor en automóviles y casas, así como también el alza en la riqueza de los hogares.

"La política monetaria también ha ayudado a compensar incipientes presiones deflacionarias y ha impedido que la inflación caiga aún más por debajo del objetivo a largo plazo (de la Fed) de un 2 por ciento", agregó.

En respuesta a una pregunta, no obstante, el jefe de la Fed dijo que el banco central podría decidir desacelerar sus compras de u$s85.000 millones que compra cada mes en bonos en alguno de "sus próximos encuentros", si la recuperación económica se ve preparada para sostener su impulso.

Ese comentario redujo las ganancias en el mercado de acciones de Estados Unidos y acabó con un avance en el mercado de bonos que se encendió con las primeras declaraciones de Bernanke, quien sugirió que la Fed no consideraría recortar las compras por varios meses.

Actualmente, el banco central estadounidense está comprando cada mes u$s85.000 millones en bonos del Tesoro e hipotecarios, en un esfuerzo por mantener bajos los costos de deuda y fomentar la inversión, la contratación y el crecimiento económico.

Esta es la tercera ronda de compra de activos, o alivio cuantitativo, desde que la Fed llevó las tasas de interés a cerca de cero a fines del 2008.

"Creo que la Fed, si bien se siente más confiada en que la economía tocó fondo, no se siente cómoda con el fin del alivio cuantitativo y el soporte que ofrece a la economía de Estados Unidos", dijo Douglas Borthwick, director gerente de Chapdelain Foreign Exchange en Nueva York.

Menos inflación que la esperada

Bernanke destacó que el principal indicador de inflación de la Fed subió apenas un 1% en los 12 meses terminados en marzo, justo en la mitad de la meta del 2% del banco central. Parte de esto, dijo, se debió a un descenso de los precios de la energía, aunque señaló también que hay indicios de deflación de base más amplia.

Bernanke reiteró que la Fed está dispuesta a aumentar o reducir el ritmo de su compra de bonos en función de las condiciones económicas, como afirmó el banco central el 1 de mayo tras su más reciente reunión de política económica.

"Si vemos una mejora continua y tenemos confianza de que eso va a ser algo sostenido, entonces podríamos, en alguno de los próximos encuentros (...) dar un paso atrás en nuestro ritmo de compras", dijo.

"Si hacemos eso no significaría que apuntamos automáticamente hacia una completa desactivación (del programa). Más bien, estaríamos viendo más allá de eso para determinar cómo evoluciona la economía y podríamos, o bien subir y bajar nuestro ritmo de compras viendo hacia adelante", afirmó.

El crecimiento económico de Estados Unidos se elevó a una tasa anual del 2,5% en el primer trimestre tras un anémico fin del 2012. El desempleo ha caído a un 7,5% desde un máximo del 10%, pero a juicio de Bernanke sigue estando "muy por encima de su nivel normal a largo plazo".

Datos económicos reciente han sido mixtos. El crecimiento del empleo, las ventas minoristas y la vivienda han mostrado cierto vigor, pero la producción industrial se ha estado contrayendo.

Bernanke señaló que algunos vientos en contra que enfrentó la economía estadounidense, como la crisis en Europa, se disiparon en el último tiempo. Sin embargo, agregó que el fuerte ajuste presupuestario del gobierno estadounidense se volvió un lastre demasiado grande para el crecimiento como para que el banco central lo compense totalmente.

El presidente de la Fed advirtió también que si bien la Reserva Federal es consciente de los problemas potenciales que podrían resultar de un prolongado periodo de tasas de interés bajas, existen también riesgos de eliminar el estímulo demasiado pronto.

"El prematuro ajuste de la política monetaria podría llevar a que las tasas de interés aumenten temporalmente, pero también conlleva el riesgo sustancial de frenar o poner fin a la recuperación económica y que la inflación caiga aún más", expresó Bernanke.

En declaraciones separadas, el presidente de la Fed de Nueva York, William Dudley, enfatizó que condiciones económicas inciertas significan que es muy pronto para determinar si se frenan las compras de bonos de la Fed.

"Es muy pronto para tomar esa determinación", dijo Dudley en una entrevista con Bloomberg TV realizada el martes pero difundida el miércoles. "Creo que en tres o cuatro meses a partir de ahora se tendrá una sensación mucho mejor sobre si la salud de la economía es o no suficiente para superar el lastre fiscal".