Niños sufren lesiones en la piel por productos promocionados por influencers

La Dra. Elizabeth Houshmand recuerda el día en que una niña de nueve años apareció en su clínica dermatológica de Dallas con una erupción en la cara provocada por un limpiador que contenía ácido glicólico que había visto en TikTok y que compró con la ayuda de su madre para tratar sus problemas de piel. El ácido glicólico, que se utiliza como suero contra el acné y el envejecimiento, está aprobado para su uso por adultos, pero generalmente no es seguro para los niños porque puede ser demasiado fuerte para su piel aún en desarrollo.

Al final, la erupción desapareció sin causar daños permanentes. Pero el caso demuestra los peligros que acechan en servicios como TikTok, YouTube e Instagram, donde abundan los influencers que venden productos para el cuidado de la piel potencialmente peligrosos para los menores.

“Se pueden utilizar las redes sociales para un bien mayor -educación sobre el cáncer de piel y el melanoma-, pero creo que hay que abordar el aspecto de la monetización y la orientación a ese grupo demográfico [joven]”, afirma Houshmand, que también preside el comité de redes sociales de la Sociedad Americana de Cirugía Dermatológica.

Houshmand y otro dermatólogo explicaron a Fortune que niñas de entre nueve y catorce años acuden habitualmente a sus clínicas con la piel dañada por haber usado productos que compraron al ver a personas influyentes hablar de ellos en las redes sociales. Muchas de las afectadas buscan imitar a sus influencers favoritas y ganar el estatus de chica cool por poseer y usar productos virales.

En algunos casos, las personas influyentes, no sólo en TikTok, sino también en Instagram, YouTube, Amazon y otras plataformas, ganan dinero promocionando productos para la piel que pueden acabar siendo perjudiciales para la piel joven. Pueden ganar comisiones enlazando directamente a productos para el cuidado de la piel que se pueden comprar en línea.

En cualquier caso, esto alimenta la versión en Internet del fenómeno conocido como “Sephora kids”, chicas jóvenes que frecuentan la cadena de belleza Sephora para probar y comprar productos para el cuidado de la piel. Al comprar por Internet, los niños pueden no ser conscientes de los peligros de ciertos ingredientes para su piel y pueden ser susceptibles de comprar productos falsos y fraudulentos que también podrían ser peligrosos.

La obsesión por la piel en las redes sociales comenzó en gran medida en los últimos años con la publicación de vídeos de “prepárate conmigo” por parte de influencers populares, que a menudo se conocen por las siglas GRWM en las redes sociales. Los vídeos se caracterizan porque las estrellas explican sus rutinas de maquillaje y cuidado de la piel, al estilo selfie, en entornos íntimos como dormitorios y cuartos de baño. Los vídeos han llevado a millones de chicas y mujeres a publicar sus propios vídeos en los que se lavan la cara y se maquillan, mostrando a los espectadores sus a menudo complicados preparativos para las citas, la escuela, la iglesia y muchas otras ocasiones.

A su vez, las marcas de cuidado personal, así como TikTok, YouTube, Instagram, Amazon y las propias personas influyentes, han convertido estos vídeos GRWM en un lucrativo rincón de la economía de los creadores, ya que conectan a la perfección la promoción de productos y las glamurosas personalidades en línea.

Los vídeos han disfrutado de una relación simbiótica con TikTok Shop, la oferta de comercio electrónico de la plataforma que debutó en septiembre. TikTok espera que el comercio electrónico se convierta en un motor de crecimiento que complemente su negocio principal de publicidad. Los influencers que se registran en TikTok Shop pueden etiquetar en sus vídeos productos de TikTok Shop -desde bolsas de patatas fritas hasta cremas hidratantes para la piel- para que los usuarios puedan comprarlos dentro de la aplicación. Los influencers que trabajan con las marcas en TikTok Shop se llevan una parte de todo lo que se vende a través de los enlaces.

TikTok ha puesto en marcha una serie de medidas preventivas para evitar daños a los niños. Los usuarios deben ser mayores de 18 años para ver, vender y comprar artículos a través de TikTok Shop. Pero muchos usuarios jóvenes mienten sobre su edad cuando se registran en el servicio.

Algunas de las marcas más populares entre los niños, como Drunk Elephant, no tienen presencia oficial en TikTok Shop y dicen que no venden a través de terceros. Sin embargo, algunos comerciantes de la plataforma siguen afirmando que venden sus productos, a menudo con descuentos sobre los precios de venta al público, lo que delata que pueden ser falsos y, por tanto, más propensos a estar fabricados con ingredientes de riesgo, o venir con gastos de envío inflados.

Fortune encontró ocho vendedores diferentes en TikTok Shop que afirmaban vender productos de Drunk Elephant sin permiso. Uno de los vendedores de productos de la empresa era Hudson-Litchfield Youth Football & Cheer. Fortune preguntó a la organización por qué la liga juvenil de fútbol y animación de New Hampshire vendía Drunk Elephant en TikTok Shop, pero no obtuvo respuesta. Para convertirse en vendedor de TikTok Shop, los usuarios solo tienen que subir a la plataforma un documento de identidad expedido por el gobierno y vincular sus cuentas bancarias y de TikTok.

Un portavoz de Drunk Elephant dijo a Fortune que, dado que la empresa no vende productos en TikTok Shop, “no puede verificar la autenticidad o calidad de ninguno de los productos de Drunk Elephant que aparecen allí.”

Drunk Elephant sí tiene una cuenta en TikTok que utiliza para promocionarse, a veces a los niños. En un vídeo, su fundadora y directora creativa, Tiffany Masterson, habla positivamente de los niños que compran los productos de la empresa. Dijo que la compañía tiene “algo que es apropiado para cada edad” y continuó diciendo que las niñas que compran productos Drunk Elephant es “genial” porque están aprendiendo a cuidar su piel. “Mi opinión es que su piel va a tener mucho mejor aspecto que la de otras personas porque están aprendiendo todo esto en TikTok”, dijo Masterson.

TikTok declinó hacer comentarios oficiales a Fortune sobre niños que compran productos de belleza a través de su plataforma. Facilitar la venta de productos de belleza y cuidado de la piel a los niños no es ilegal y ni la Administración de Alimentos y Medicamentos ni TikTok exigen a las empresas que coloquen etiquetas de advertencia en los productos que puedan ser perjudiciales para los niños. TikTok prohíbe los productos falsificados en la tienda. Gracias a la automatización, detecta y elimina el 93% de los productos que infringen las normas de propiedad intelectual antes de que se publiquen, según la empresa.

TikTok también anima a usuarios y marcas a denunciar las falsificaciones. Los usuarios que han publicado vídeos de sí mismos comprando productos falsos en TikTok informan de que la empresa retiró esos productos de la tienda poco después. Los comerciantes que infringen las normas corren el riesgo de ser expulsados de TikTok Shop. Los niños entrevistados por Fortune tienen opiniones encontradas sobre los peligros de los productos de belleza en TikTok. A algunos les asusta el riesgo de falsificaciones, mientras que a otros les da igual.

Chelsea Lascher, influencer de 14 años con 3,3 millones de seguidores en TikTok, dijo a Fortune que nunca ha comprado productos en TikTok Shop. Pero señala que todas sus amigas sí lo han hecho, incluida una que compró un tinte labial por unos USD 2, sólo para pagar unos USD 20 por el envío. Señala que su amiga no se vio perjudicada por el producto. “TikTok Shop puede ser un poco inseguro, porque podría haber productos que no están usando lo que deberían, por eso es tan barato”, dice Lascher. “Cosas que cuestan entre USD 3 y USD 2, creo que son falsas y podrían ser malas para la piel”.

Mientras tanto, Naziyah, una influencer de 13 años cuya mamá accedió a que Fortune entrevistara a su hija, pero solo usara su nombre de pila, dijo que ni ella ni sus amigas habían visto estafas o productos falsos para el cuidado de la piel en TikTok Shop o Amazon. “Todo lo de [TikTok Shop] parece auténtico”, afirma.

Francesca, una influencer de 14 años cuyo nombre de pila sólo puede ser utilizado, dice que intenta “investigar” antes de comprar productos en TikTok Shop. Para estar segura, dice que prefiere comprar a vendedores de “verificación azul”, es decir, aquellos cuya identidad ha sido validada por TikTok. Aunque piensa que TikTok Shop es “muy guay”, prefiere comprar en Amazon productos para el cuidado de la piel porque cree que los productos que se venden allí son más fiables. “Confío en comprar en Amazon”, afirma.

Muchas personas influyentes de las redes sociales utilizan los escaparates de Amazon para ganar comisiones por las ventas de los productos que recomiendan. Cualquiera que tenga una cuenta en Instagram, TikTok, YouTube o Facebook puede solicitar unirse al Programa de Influenciadores de Amazon, elegir qué productos de Amazon promocionar y enlazar a sus escaparates de Amazon en Internet. Algunos de los mayores influencers dicen que Amazon les paga más de USD 10.000 mensuales en comisiones.

Pero los críticos han dicho que Amazon está lleno de productos falsos. A Sally Olivia Kim, una influencer que vende dos variedades de su marca de suplementos de colágeno Crushed Tonic en Amazon, le preocupa que los menores carezcan de la sofisticación necesaria para identificar los productos falsos y que busquen deliberadamente los rebajados que tienen más probabilidades de ser falsificados. “La cultura de la imitación ha permitido que las jóvenes compren imitaciones”, dice, utilizando un término del argot para referirse a las falsificaciones, y añade que “la gente no entiende lo malo que puede llegar a ser”.

Prudence Millsap, fundadora de la marca de cuidado de la piel Beauty by Earth, que vende sus productos a través de sitios como Amazon, Target y Walmart, dice que un cambio que Amazon podría hacer para que los usuarios estén mejor informados es exigir a los vendedores que el país de origen de sus productos sea más visible para los compradores. Señala que su empresa paga un sobreprecio por fabricar sus productos de acuerdo con las directrices de la FDA, y que las marcas de la competencia fabricadas en lugares como China, y vendidas en Amazon a precios rebajados, no suelen cumplir las mismas normas. En su opinión, se trata de un problema de seguridad para todos los consumidores, especialmente los más jóvenes.

En lo que respecta al cuidado de la piel de los adolescentes, un portavoz de Amazon dijo a Fortune: “Estamos orgullosos de ofrecer una amplia selección de productos para el cuidado de la piel adecuados para una variedad de edades y necesidades de cuidado de la piel, pero los productos comprados para la piel más joven siempre deben ser discutidos primero con un dermatólogo o profesional del cuidado de la piel.” Amazon, sin embargo, no parece hacer tal advertencia pública a sus usuarios ni en su Centro de Ayuda ni en las páginas de productos de cosméticos populares con ingredientes activos que los dermatólogos han señalado por su potencial daño a los niños. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios sobre el tema.

Los usuarios menores de 18 años sólo pueden comprar en Amazon acompañados de sus padres o tutores. Sin embargo, los niños pueden eludir la norma teniendo vinculada en sus cuentas la tarjeta de crédito de un adulto.

En cuanto a las ventas, Amazon prohíbe a los menores de 18 años operar en sus tiendas. La empresa permite a los niños alojar escaparates siempre que estén gestionados por uno de sus padres o un representante, aunque no está claro cómo se aplica esta política. Una YouTuber de 12 años, Noelle Kate, con casi 200.000 suscriptores, recibe una comisión cuando los compradores adquieren sus “productos favoritos para el cuidado de la piel”, incluido un suero de Drunk Elephant con ácido glicólico, el mismo ingrediente que, según el dermatólogo Houshmand, puede provocar erupciones no alérgicas en los niños. No está claro cuántos de los clientes de Kate son niños. Kate no respondió a las peticiones de comentarios de Fortune.

Amazon afirma tener una política de tolerancia cero con las falsificaciones. Dice que retiene comisiones, se deshace del inventario y excluye de la plataforma a los vendedores que son sorprendidos vendiendo falsificaciones. En 2023, Amazon invirtió más de USD 1.200 millones y empleó a más de 15 mil personas para proteger a la empresa de “falsificaciones, fraudes y otras formas de abuso”, afirma un portavoz de Amazon.

Y, aun así, los productos para el cuidado de la piel siguen perjudicando a los niños. Los críticos sostienen que se necesita una legislación para frenar la venta de productos de belleza en Amazon, TikTok y en las redes sociales en general. “La industria de la belleza, la salud y el bienestar no está siendo regulada en absoluto”, dice Sheilagh Maguiness, presidenta de la Sociedad de Dermatología Pediátrica, quien también señala que la Unión Europea ha prohibido cientos de ingredientes de los productos de cuidado personal, mientras que Estados Unidos solo ha prohibido ocho. “Dada la ausencia de regulación en la salud, el bienestar y la belleza, si las empresas están viendo un aumento de las ventas entre los pacientes más jóvenes con piel más sensible, realmente debería haber un llamamiento para asegurarse de que el producto está debidamente etiquetado para su uso previsto.”