Una “piedra sonriente” encontrada por una mujer en la playa resultó ser un fósil de hace 500 millones de años

Christine Clark, de 64 años, no podía creerse lo que tenía entre sus manos. Paseando el pasado 26 de diciembre, esta aficionada a la arqueología descubrió un pequeño guijarro que le llamó la atención por su singular forma. Según relató ella misma a la BBC, la piedra “parecía estar sonriéndome” y la describió como “una dentadura postiza”. La piedra resultó ser un fósil de hace 500 millones de años de antigüedad.

La mujer ya sospechaba al encontrar la piedra, por lo que decidió compartir una foto de su descubrimiento en una página de Facebook especializada en identificación de fósiles. La repercusión ha sido inmediata: miles de personas han comentado y validado la sospecha inicial de Clark sobre el origen del curioso objeto, identificándolo, en efecto, como el vestigio de un antiguo animal marino.

“Vi este fósil que parecía sonreírme. Es el primer juego de dientes que encuentro”, bromeó Clark sobre el aspecto dentado de su descubrimiento. La BBC ha conseguido que el fósil sea identificado por el Servicio Geológico Británico (BGS) y ha confirmado que se trata de un fósil de crinoideo, uno de los animales marinos más antiguos del planeta.

Un fósil marino en la ‘Holy Island’

El descubrimiento lo realizó en uno de sus viajes anuales a Lindisfarne, conocida como la Holy Island (Isla Sagrada) en Inglaterra. La isla, de apenas 150 habitantes, se considera la cuna del cristianismo inglés primitivo y es un destino obligado para los aficionados de la arqueología, pues en ella suelen encontrarse unos fósiles muy particulares: las cuentas de San Cuthbert.

Las llamadas cuentas de San Cuthbert son fragmentos fosilizados del tallo de un crinoideo, un animal marino prehistórico. A estos fósiles se les atribuye el nombre de San Cuthbert, patrón del norte de Inglaterra, que llegó a la isla como monje en la década del 670. La tradición cristiana cuenta que, alrededor de la tumba del santo, ocurrían milagros. En el siglo XIV, la gente empezó a encontrar estos pequeños fósiles, pero el desconocimiento hizo que los atribuyeran a una obra del santo. “Pensaban que Cuthbert los estaba haciendo y que era parte de su proceso espiritual, y al coleccionarlos podrían volverse más espirituales”, explicó el doctor McIntosh a la BBC.

Clark y su marido, Gerard, suelen visitar cada año Northumberland y dedican parte de sus vacaciones a buscar las cuentas de San Cuthbert, pero en esta ocasión encontraron algo diferente.

Crinoideos: vestigios marinos del pasado y de hoy

Los crinoideos son animales marinos que surgieron en el periodo Cámbrico, hace más de 500 millones de años. Se considera que estos organismos reúnen algunas de las formas de vida más antiguas y complejas que se conocen actualmente, y diversas especies siguen vivas en la actualidad. El crinoideo presenta un tallo flexible fijado al fondo marino, con brazos ramificados que rodean el cuerpo principal, en la parte superior del tallo. Aunque es un animal, esta disposición da lugar al apodo “lirios de mar”.

Dr Jan Hennissen, paleontólogo senior del BGS, ha precisado para BBC News que “el tallo se compone de pequeños discos, llamados osículos, y lo que ha encontrado Christine son varios osículos conectados, en lo que se conoce como columna”. En el caso de este fósil concreto, el tallo parece estar partido a lo largo y curvado, formando una inusual figura similar a una boca.

Hennissen ha añadido, según recoge la BBC, que la pieza probablemente procede de la llamada formación de Alston, una roca caliza oscura cuya antigüedad ronda los 350 millones de años. Los crinoideos forman parte del filo Echinodermata, al que también pertenecen los erizos de mar y los pepinos de mar.