Harvard elimina de su biblioteca un libro encuadernado con piel humana

La Universidad de Harvard anunció que ha retirado un libro encuadernado en piel humana de su colección, lo cual ha desatado una revisión de prácticas éticas en el manejo de restos humanos. Este libro del siglo XIX, titulado Des Destinées de l’Ame (Destinos del Alma), se descubrió en 2014 que estaba revestido con la piel de una mujer que murió a mediados del mismo siglo. La universidad señaló que esta decisión viene tras reflexionar sobre “los fallos cometidos en el pasado” que comprometieron “la dignidad del ser humano”.

El doctor Ludovic Bouland, quien fuera el propietario original del libro, fue quien utilizó la piel de una paciente mentalmente enferma que falleció de un ataque al corazón en el hospital donde trabajaba, justificando su decisión bajo la premisa de que “un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana”. Harvard colabora actualmente con las autoridades francesas para determinar el destino final de estos restos humanos de manera respetuosa.

La polémica decisión se tomó siguiendo las recomendaciones del Informe del Comité Directivo de la Universidad de Harvard sobre Restos Humanos en Colecciones de Museos Universitarios, publicado en otoño de 2022. Este informe marcó un punto de inflexión en la forma en que la institución maneja piezas de origen moralmente complejo. “La Biblioteca de Harvard y el Comité de Devoluciones de Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no pertenecen a las colecciones de la Biblioteca de Harvard” mencionaron en un comunicado, subrayando la importancia de reconsiderar la dignidad humana en sus colecciones.

Hasta la fecha, estaba permitido el acceso al libro para cualquier interesado, independientemente del propósito de la consulta. Esta política ha cambiado drásticamente tras el análisis científico realizado en 2014, el cual confirmó el uso de piel humana en la encuadernación. Tal revelación llevó incluso a la difusión de entradas en el blog de la Biblioteca Houghton en un tono “sensacionalista, morboso y humorístico”, según se reconoce ahora, gestos que la biblioteca lamenta profundamente. “Pedimos disculpas a las personas perjudicadas por estas acciones” expresaron desde Harvard, mostrando un cambio en su actitud frente a la responsabilidad histórica y ética.

En 2022, Harvard publicó un informe en el que se identificaban más de 20.000 restos humanos en sus colecciones, que abarcan desde esqueletos hasta dientes, pelo y fragmentos de huesos. Este hallazgo subraya la necesidad de una revisión profunda en la gestión de colecciones que contienen restos humanos.

La bibliopegia antropodérmica, práctica de encuadernar libros en piel humana, solía ser relativamente común. Harvad describió esta práctica en una entrada de blog de 2014, marcando un antes y un después en cómo el público y la propia institución contemplaban la ética alrededor de estos objetos.

Este incidente no solo pone de relieve cuestiones sobre la ética en la gestión de colecciones universitarias, sino también sobre cómo se aborda el pasado y se propone una reconciliación con los errores cometidos, en este caso, hacia los derechos humanos y la dignidad de las personas involucradas. La acción de Harvard, aunque tardía, representa un paso adelante hacia la responsabilidad y el respeto por la memoria de aquellos a quienes alguna vez se les negó.

Esta situación pone de manifiesto el debate en curso sobre cómo deberían las instituciones tratar los artefactos históricos que presentan dilemas éticos. Mientras Harvard continúa consultando con autoridades competentes de la Universidad y de Francia para determinar los siguientes pasos, el mundo observa cómo los estándares éticos evolucionan y desafían prácticas de larga data en el ámbito de la conservación patrimonial. La prestigiosa universidad, al adoptar una postura de responsabilidad y reconocimiento de fallos pasados, abre una ventana a la discusión sobre cómo las instituciones educativas y de investigación pueden y deben enfrentar las controversias éticas inherentes a sus colecciones y a la historia misma de la ciencia y la academia.

Fuente: AFP

[Fotos: Universidad de Harvard]