El huracán Ian puede dejar un rastro de peligros ambientales

Las pilas de yeso en un vertedero en Piney Point, Florida, con paredes de 6 a 9 metros que contienen 1.500 millones de litros de fósforo y nitrógeno en estanques abiertos, parecen un sitio natural para un desastre potencial cuando el huracán Ian golpeó grandes partes de Florida. En abril de 2021, la planta bombeó agua contaminada a la bahía de Tampa, lo que, según los científicos, contribuyó a la proliferación de algas.

Pero este año el revestimiento de la fosa de residuos aguantó, dice la empresa.

“Hemos tenido en cuenta las aguas pluviales adicionales que llegan”, dijo Herbert Donica, un abogado y contable al que un tribunal de quiebras pidió hace varios meses que interviniera para supervisar la limpieza y el cierre del lugar.

La planta de fertilizantes es sólo una de las dos docenas de emplazamientos de este tipo que hay en Florida, y aunque las reparaciones del revestimiento de Piney Point parecen haber aguantado, todavía se desconoce mucho sobre los destrozos que el huracán Ian ha dejado en todo el estado.

“Estamos hablando de un nivel sin precedentes de residuos sólidos y desechos físicos”, dijo Jennifer Hecker, directora ejecutiva de la Coastal & Heartland National Estuary Partnership. “Una extensión increíble de desechos físicos. Hay miles y miles de barcos y coches. Desechos químicos, nutrientes bacterianos”.

Los gobiernos y organismos locales tendrán que recoger los restos y ampliar los vertederos para albergarlos todos, incluidas las carreteras asfaltadas. Por ejemplo, la calzada que conecta la isla de Sanibel con el continente quedó gravemente dañada

“La carretera que lleva al puente quedó muy socavada. Lo que se obtiene son vastos campos de asfalto que hay que limpiar”, dijo Eric Draper, ex director del Servicio de Parques de Florida. “Tener que lidiar con esto es un verdadero dolor de cabeza. Es muy difícil de limpiar porque el asfalto se rompe en pedazos”.

Erik D. Olson, director estratégico senior de salud y alimentación del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que lidiar con la basura abandonada creó un enorme problema tras el huracán Katrina, y que Ian no sería diferente. En el caso del Katrina, las autoridades de Nueva Orleans decidieron quemar gran parte de los residuos, en la mayoría de los casos haciendo caso omiso de la normativa sobre amianto en los edificios, gasolina en los depósitos de combustible de los automóviles, revestimientos de plástico y otros contaminantes.

Olson declaró ante el Congreso después del Katrina que los residuos eran suficientes para cubrir más de 1.000 campos de fútbol de 15 metros de profundidad, lo que empequeñecía los escombros de los atentados del World Trade Center. Incluía 350.000 vehículos arruinados.

“Había una gran cantidad de residuos, enormes cantidades de material que había que eliminar”, dijo Olson en una entrevista telefónica. “Así que empezaron a quemar a cielo abierto”. Añadió que muchos de los vertederos existentes estaban “bastante llenos y no tenían espacio para el material”. Lo mismo podría ocurrir en Florida.

Hecker dijo que el río Peace sube por el centro de Florida, a través de una zona de 1,3 millones de acres conocida como “Bone Valley”, donde se extraen los fosfatos del estado para fabricar fertilizantes. Sólo nueve de las 27 minas están en funcionamiento, según el Departamento de Protección Medioambiental del estado, y se sabe poco sobre las condiciones de los estanques abiertos.

“Toda la trayectoria del huracán llegó hasta donde hay muchos de esos estanques de fosfatos”, dijo Hecker. “Prevemos altos niveles de todo tipo de contaminación”.

Las aguas residuales plantean otro problema en las grandes tormentas. Muchas de las alcantarillas locales están conectadas a bombas eléctricas y, cuando fallan, las aguas residuales pueden subir por las tapas de las alcantarillas y las rejillas de las calles. Los generadores pueden servir de apoyo, pero la mayoría de ellos son necesarios para abastecer de energía a los hogares o para proporcionar servicio de telefonía móvil, que, según una dirigente medioambiental, no funcionó en un radio de una hora alrededor de su oficina.

Además, según Hecker, “las fosas sépticas están fallando en algunas zonas y los residuos salen a borbotones por los desagües pluviales”.

Lisa Rinaman, de St. Johns Riverkeeper, dijo que la inundación de fosas sépticas era “más difícil de rastrear ya que muchas fosas sépticas están en zonas bajas. No es una fuente puntual que se pueda controlar”.

Sin embargo, Rinaman afirmó que se han producido mejoras gracias a las grandes inversiones realizadas por la empresa local de servicios públicos de Jacksonville para proporcionar energía de reserva en las “estaciones de bombeo” que ofrecen capacidad de bombeo. Dijo que la empresa de servicios públicos estaba “a la vanguardia de los esfuerzos de resiliencia”.

Junto a todo esto, el huracán Ian supuso un reto relativamente fácil cuando pasó por el emplazamiento de Piney Point. La tormenta produjo más de 6,74 pulgadas de lluvia y fuertes vientos, pero el Departamento de Protección Ambiental dijo en una nota el jueves por la noche que había inspeccionado los estanques de residuos y encontró que “no hay daños identificados en los sistemas de compartimiento o cualquier otra preocupación de gestión del agua.”

Piney Point ha recibido aproximadamente 49,2 pulgadas de lluvia desde el 1 de enero, dijo el DEP. La capacidad de almacenamiento actual para lluvias adicionales en el lugar es de aproximadamente 21 pulgadas, añadió la agencia.

Donica dijo que después de hacerse cargo de la problemática empresa en quiebra su trabajo era cerrarla o “llevarla por el lado del granero y dispararla”.

Pero dijo que el fertilizante seguiría siendo un problema porque demasiada gente adinerada estaba comprando propiedades, levantando grandes casas y utilizando fertilizantes en sus céspedes que se filtrarían al agua.

“Estas propiedades a lo largo de la bahía son muy atractivas”, dijo. “La gente se enamora, compra solares y construye una casa. Luego llevan una fosa séptica. Instalan un paisaje muy bueno. Y empiezan a echar fósforo sobre el césped”.

Pero la población se ha disparado y las fosas sépticas tienen fugas y matan a los peces. “Lo mío desaparecerá”, dice Donica. “Las otras cosas seguirán ahí fuera”.

(c) 2022, The Washington Post

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